Meningkatnya pengaruh dengan ‘tur’ perang dan grafiti

Pesepakbola remaja mendengarkan lagu kebangsaan Rusia sebelum pertandingan. Di dekatnya, para seniman melukis potret Presiden Rusia Vladimir Putin di dinding saat festival grafiti.

Selamat datang di Burkina Faso, salah satu negara Afrika di mana Rusia meningkatkan operasinya untuk mendapatkan pengaruh.

Bukti yang ditemukan oleh BBC menunjukkan bahwa Rusia menggunakan media dan acara budaya untuk menarik jurnalis, influencer, dan pelajar Afrika sambil menyebarkan disinformasi.

Peristiwa ini dipromosikan oleh African Initiative, sebuah perusahaan media Rusia yang baru didirikan dan mendefinisikan dirinya sebagai “jembatan informasi antara Rusia dan Afrika”. Kelompok ini mewarisi struktur yang sebelumnya didirikan oleh kelompok tentara bayaran Wagner yang telah dibubarkan dan para ahli yakin kelompok tersebut memiliki hubungan dengan dinas keamanan Rusia.

Terdaftar pada September 2023, sebulan setelah pemimpin Wagner Yevgeny Prigozhin meninggal dalam kecelakaan pesawat, Inisiatif Afrika menyambut mantan karyawan dari organisasinya yang dibubarkan.

Upaya-upayanya terutama difokuskan pada tiga negara yang diperintah oleh militer: Mali, Niger dan Burkina Faso.

Menyusul pemberontakan baru-baru ini, negara-negara Afrika Barat ini menjauhkan diri dari sekutu Barat seperti Perancis, dan mengkritik kegagalan intervensi mereka terhadap kelompok jihad dan warisan kolonial. Sebaliknya mereka beralih ke Rusia.

Selain acara kebudayaan di lapangan, Inisiatif Afrika juga mengelola situs berita dengan artikel dalam bahasa Rusia, Inggris, Prancis, dan Arab, serta saluran video dan lima saluran Telegram, salah satunya memiliki hampir 60.000 anggota.

Beberapa saluran Telegram “didaur ulang” dari saluran lama yang dibuat oleh kelompok yang terkait dengan Wagner. Mereka adalah orang pertama yang mempromosikan Korps Afrika, sebuah kelompok paramiliter Kementerian Pertahanan Rusia, yang secara efektif menggantikan divisi militer Wagner di Afrika Barat.

Cerita-cerita pro-Kremlin dan informasi menyesatkan, terutama mengenai Amerika Serikat, tersebar luas.

Artikel-artikel di situs African Initiative menunjukkan, tanpa bukti, bahwa Amerika menggunakan Afrika sebagai tempat produksi dan pengujian senjata biologis, sehingga menciptakan disinformasi Kremlin yang telah lama didiskreditkan.

Salah satu cerita menggemakan klaim tak berdasar Kremlin tentang pemindahan laboratorium biologi AS dari Ukraina ke Afrika. Yang lain berpendapat, tanpa bukti, bahwa laboratorium bio AS sedang berkembang di benua tersebut, “dengan kedok penelitian dan proyek kemanusiaan, benua Afrika menjadi tempat uji coba Pentagon”, yang menunjukkan bahwa eksperimen biologis rahasia sedang berlangsung.

Meskipun upaya propaganda Prigogine terutama ditujukan ke Prancis, inisiatif Afrika “lebih menargetkan Amerika,” kata Jedrzej Zerep, peneliti dan kepala program Timur Tengah dan Afrika di Institut Urusan Internasional Polandia. “Ini sangat anti-Amerika.”

Pada bulan Juni, sekelompok blogger dan reporter dari delapan negara diundang untuk “tur pers” selama tujuh hari di wilayah Ukraina yang diduduki Rusia. Perjalanan tersebut diselenggarakan oleh media pemerintah Rusia dan pejabat Rusia yang didukung Barat, dan para jurnalis mengunjungi markas besar Inisiatif Afrika di Moskow.

“Afrika tidak mendapatkan banyak informasi (tentang perang),” kata Raymond Agbadi, seorang blogger dan ilmuwan asal Ghana yang belajar di Rusia dan ikut serta dalam “tur pers” kepada BBC. “Apa pun informasi yang kami peroleh, kami tidak memiliki kepercayaan diri yang cukup untuk benar-benar memahami perang tersebut.”

Influencer Amerika Jackson Hinkle, pendukung vokal Presiden Rusia Vladimir Putin yang telah menyebarkan banyak klaim palsu tentang Ukraina, juga ikut dalam perjalanan tersebut.

Setelah mengunjungi Moskow, para jurnalis melakukan perjalanan sejauh 1.250 km (780 mil) ke kota pelabuhan Mariupol di Ukraina di wilayah Donetsk. Kemudian mereka pindah ke kota-kota di wilayah Zaporizhia – seluruh wilayah yang direbut Rusia pada awal invasi besar-besaran ke Ukraina.

Sepanjang kunjungan tersebut, para wartawan berkendara bersama para pejabat Rusia dan militer Rusia dengan kendaraan bertanda simbol Z, yang merupakan simbol invasi Rusia ke Ukraina.

Pada bulan Mei, Inisiatif Afrika mengadakan “tur pers” khusus ke Mariupol yang diduduki Rusia untuk delegasi blogger dari Mali.

Kunjungan pers adalah alat yang banyak digunakan jurnalis untuk menjual perspektif suatu negara. Namun “meski media Barat melakukan pelatihan yang sangat progresif (bagi jurnalis) untuk melaporkan isu-isu utama yang telah menjadi perhatian global, Rusia menggunakan tur berpemandu ini sebagai cara untuk mempromosikan berita-berita tertentu,” kata Beverly Oching, analis senior di Control Risks. Pusat Studi Strategis dan Internasional mengatakan Tiongkok juga melakukan tur serupa.

Jurnalis Afrika yang melaporkan perjalanan mereka memberikan “kesan keaslian” karena mereka “menjangkau khalayak dalam bahasa yang mereka kenal” daripada menjadi bagian dari “kampanye yang lebih luas yang digunakan untuk menggambarkan Rusia secara positif”. kata Ms Ochieng.

Dalam berita yang diterbitkan dari perjalanan tersebut, para jurnalis Afrika menyebut kota-kota Ukraina yang diduduki oleh pasukan Rusia sebagai “zona konflik di Rusia” dan mengutip para pejabat yang ditunjuk Rusia, yang menggemakan propaganda negara Rusia dan menunjukkan pandangan Kremlin terhadap perbatasan Ukraina.

Dalam sebuah artikel yang diterbitkan di JoyOnline, sebuah situs web berbahasa Inggris yang dijalankan oleh grup multimedia tersebut, jurnalis Ghana Ivy Setordjie menulis bahwa wilayah Zaporizhia di Ukraina (yang ibukotanya berada di bawah kendali Ukraina) adalah “selatan Rusia Eropa”.

Dia mengatakan kepada BBC bahwa dia tidak menerima pendudukan ilegal Rusia atas wilayah tersebut, dan menegaskan bahwa laporannya mencerminkan penilaiannya sendiri dan “tidak bias” terhadap negara tersebut.

Selain tur pers, afiliasi lokal Inisiatif Afrika di wilayah Sahel di Afrika Barat juga secara aktif terlibat dalam upaya penjangkauan masyarakat yang bertujuan untuk meningkatkan profil Rusia.

BBC memantau saluran Telegram dan halaman Facebook African Initiative, tempat video, gambar, dan laporan pekerjaan mereka di lapangan dibagikan.

Di Burkina Faso, kami menemukan laporan tentang pertandingan sepak bola yang menyanyikan lagu kebangsaan Rusia, “pelajaran persahabatan” di sekolah yang mengajarkan siswa tentang Rusia, kompetisi seni bela diri “Sambo” Soviet, dan lokakarya pertolongan pertama untuk warga dan polisi. , dan peserta festival grafiti yang menarik perhatian Presiden Rusia Vladimir Putin serta mantan pemimpin Burkina Faso Thomas Sankara, semuanya disponsori oleh Inisiatif Afrika.

Gambar-gambar tersebut juga menunjukkan anggota Inisiatif Afrika mengantarkan bahan makanan kepada penduduk setempat dan pertunjukan di sekitar film dokumenter The Tourist yang berbasis di Wagner, tentang sekelompok pengkhotbah Wagner di Republik Afrika Tengah, tempat Wagner dan cabang-cabangnya berada. Membantu pemerintah melawan pemberontak selama beberapa tahun.

“Ide awal dari Inisiatif Afrika adalah untuk menghapus apa yang dikembangkan oleh Prigogine dan menggantinya dengan sesuatu yang baru. Kemudian dalam prosesnya, tampaknya lebih rasional untuk menggunakan kembali semua aset yang ada,” kata Mr Czerep, seorang peneliti dari Institut Polandia untuk Urusan Internasional.

FSB, Dinas Keamanan Federal Rusia, akan memainkan peran penting dalam organisasi baru ini, katanya. Artyom Kureyev, kepala dan pemimpin redaksi Inisiatif Afrika, diidentifikasi oleh para ahli Rusia sebagai agen Dinas Keamanan Federal Rusia. Kureyev terkait dengan Valdai Club, sebuah lembaga pemikir yang berbasis di Moskow dan dekat dengan Presiden Putin.

Situs web African Initiative mencantumkan Anna Zamareva, mantan petugas pers Wagner, sebagai wakil pemimpin redaksi.

Viktor Lukovenko, yang dikenal sebagai salah satu “ahli teknologi politik” Prigozhin, mendirikan kantor Inisiatif Afrika di Burkina Faso, tetapi meninggalkan posisi tersebut dalam beberapa bulan terakhir. Seorang mantan nasionalis Rusia dengan masa lalu kriminal, Lukovenko dipenjara selama lima tahun karena serangan di Moskow terhadap warga negara Swiss, yang kemudian meninggal.

Kami telah menghubungi Inisiatif Afrika untuk memberikan komentar. Kantornya di Moskow mengkonfirmasi penerimaan pertanyaan kami namun tidak menanggapi. Kami juga sudah menghubungi pemerintah Rusia, namun belum mendapat balasan.

Pada bulan Februari, sebagai tanggapan terhadap laporan Departemen Luar Negeri AS, sebuah artikel di situs African Initiative menyatakan bahwa dewan editorialnya “menekankan bahwa tujuannya adalah untuk menyebarkan pengetahuan tentang Afrika di Rusia dan mempopulerkan Rusia di negara-negara Afrika.” Sebuah kesempatan bagi masyarakat Afrika untuk didengarkan, termasuk kritik mereka terhadap Barat.

Sementara itu, perseroan terus menggencarkan ekspansi di Sahel. Pada minggu terakhir bulan Agustus, sekitar 100 siswa di Burkina Faso menghadiri ceramah tentang peluang pelatihan di Rusia.

Dalam video yang direkam setelah diskusi, seorang pemuda yang mengenakan kaus berlogo Inisiatif Afrika tertawa dan berkata, “Saya belajar tentang hubungan antara budaya Rusia dan pemerintah kita.”