EPAKetika dua astronot Amerika lepas landas dalam misi uji coba ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada tanggal 5 Juni, mereka diperkirakan akan kembali ke rumah dalam beberapa hari.
Namun segalanya tidak berjalan sesuai harapan.
Faktanya, Barry “Butch” Wilmore dan Sunita Williams masih mengapung di atas permukaan setelah hampir dua bulan.
Pasangan ini – yang terdampar tanpa batas waktu – sekarang menghadapi kemungkinan melewatkan musim panas sama sekali dan menghabiskan Natal dan Tahun Baru di luar angkasa.
Mr Wilmore, 61, dan Ms Williams, 58, menerbangkan pesawat ruang angkasa Boeing Starliner ke stasiun tersebut. Ini adalah penerbangan pertama dari jenisnya yang membawa orang di dalamnya dan merupakan tes yang dirancang untuk melihat bagaimana kinerja pesawat ruang angkasa baru sebelum digunakan secara lebih teratur.
Namun, hal itu menimbulkan masalah dalam pandangannya. Hal ini termasuk kebocoran pada sistem propulsinya dan matinya beberapa mesin pendorongnya.
Jadi ketika mereka tiba dengan selamat di stasiun luar angkasa, mereka memerlukan transportasi alternatif untuk pulang jika Starliner dianggap tidak aman untuk kembali ke Bumi.
Pada konferensi pers hari Rabu, pejabat NASA mengatakan belum ada keputusan tegas yang diambil mengenai langkah selanjutnya.
“Pilihan utama kami adalah mengembalikan Butch dan Suni ke Starliner,” kata Steve Stich, Manajer Program Kru Komersial NASA. “Namun, kami telah melakukan perencanaan yang diperlukan untuk memastikan bahwa opsi lain terbuka.”
Salah satu opsi potensial yang sedang dipertimbangkan adalah mengirim dua astronot ke misi yang dijadwalkan diluncurkan pada bulan September dan kembali ke Bumi dengan misi tersebut pada Februari 2025.
Penerbangan ke stasiun luar angkasa itu akan dilakukan oleh pesawat SpaceX Crew Dragon. Rencana awalnya adalah memiliki empat awak, tetapi dua kursi dapat dikosongkan jika perlu.
Rencana tersebut mengharuskan para astronot menghabiskan lebih dari delapan hari — delapan bulan — di Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Jika Crew Dragon digunakan, pesawat Starliner akan kembali ke Bumi tanpa awak di bawah kendali komputer.
Pejabat NASA mengatakan perlu waktu seminggu atau lebih untuk mengambil keputusan akhir.
Ken Bowersox, direktur operasi luar angkasa NASA, mengatakan kepada wartawan bahwa kemungkinan Starliner kembali tanpa awak “meningkat sedikit berdasarkan perjalanannya dalam satu atau dua minggu terakhir.”
Itu sebabnya kami mempertimbangkan opsi itu lebih dekat untuk memastikan kami bisa mengatasinya, katanya.
Awal pekan ini, NASA menggunakan roket SpaceX untuk mengirimkan lebih banyak makanan dan pasokan ke ISS, termasuk pakaian tambahan untuk dua astronot.
Bulan lalu, dalam konferensi pers kecil, pasangan itu mengatakan mereka “sangat yakin” dengan perjalanan pulang dan bahwa Starliner “sangat mengesankan”.
Ms Williams adalah pensiunan pilot helikopter Angkatan Laut, sementara Mr Wilmore adalah mantan pilot jet tempur yang telah ke luar angkasa dua kali sebelumnya.
“Kami benar-benar sibuk di sini, kewalahan dengan staf,” kata Ms Williams kepada wartawan saat briefing baru-baru ini.
Senang bisa melayang-layang. Saya senang berada di luar angkasa dan bekerja sama dengan tim Stasiun Luar Angkasa Internasional di sini,” ujarnya. “Ya, senang sekali berada di sini.”
Boeing berharap misi Starliner pertama akan membuka jalan bagi penggunaan reguler kapsulnya untuk misi bolak-balik ke stasiun. Space X Crew Dragon telah disetujui untuk misi NASA mulai tahun 2020.
Meskipun para astronot menghabiskan lebih banyak waktu di luar angkasa daripada yang diperkirakan sebelumnya, ada pula astronot yang menghabiskan lebih banyak waktu di permukaan bumi. Valery Polyakov dari Rusia menghabiskan 437 hari di luar angkasa di stasiun luar angkasa Mir pada pertengahan 1990-an.
Tahun lalu, Frank Rubio kembali dari ISS setelah 371 hari, waktu terlama yang dihabiskan orang Amerika di luar angkasa.
Dalam pengarahan dan wawancara mereka, kedua orang Amerika tersebut optimis mengenai situasi mereka. “Saya tidak mengeluh bahwa kami berada di sini selama dua minggu tambahan,” kata Williams bulan lalu.
Apa pun kondisinya, pasangan itu mungkin masih ada selama beberapa minggu lagi.
