Musim panas lalu, di tengah kampanye pemilu yang lesu, Partai Konservatif mengadakan jamuan makan malam penggalangan dana yang mewah di Hurlingham Club di London barat. Saat Rishi Sunak berada di York untuk menghadiri debat di televisi, Menteri Dalam Negeri saat itu James Cleverley dan istrinya Susie menjadi moderator dalam pertemuan sosial tersebut.
Pidato rinci dan popularitas keluarga Cleverley di kalangan donor Partai Konservatif dicatat secara luas oleh mereka yang hadir. “Meskipun Priti[Patel]dan Kemi[Badenoch]ada di sana, itu seperti pertunjukan Cleverley,” kenang salah satu sumber Partai Konservatif. “Ini menunjukkan betapa terlibatnya mereka dalam seluruh keluarga dan seberapa besar niat baik yang ada terhadap mereka.”
Pertanyaan bagi Cleverley adalah apakah niat baiknya akan cukup bagi Partai Konservatif untuk menunjuknya sebagai pemimpin baru mereka. Braintree, yang telah memegang sejumlah posisi menteri, adalah salah satu dari empat calon pemimpin yang berbicara pada konferensi tahunan partai tersebut di Birmingham.
Bagi seseorang yang pada awalnya mengatakan ia tidak akan mencalonkan diri, sejauh ini Cleverley telah tampil dengan sangat baik, sesuatu yang ia tidak segan-segan menunjukkannya. Dia mengatakan kepada podcast Political Thinking BBC: “Saya mengalahkan setiap pelari dan pebalap lainnya sejauh satu mil…Jika Anda menghilangkan kata ‘James Cleverley’ dari resume politik saya dan menyelipkannya ke meja saya, seperti inilah tampilannya.” ‘ ”
Latar belakang Mr Cleverley tidak biasa dalam politik Konservatif, dan para pendukungnya mengatakan ini membantu menjelaskan daya tariknya. Lahir pada tahun 1969 dari seorang bidan dari Sierra Leone dan seorang surveyor dari Wiltshire, ia dibesarkan di sebuah flat satu kamar tidur dekat Heiser Green di tenggara London. Dia menjabat sebagai wakil walikota London di bawah Boris Johnson sebelum terpilih menjadi anggota parlemen pada tahun 2015, di mana dia berupaya mengatasi kekerasan remaja. Ia menggabungkan ciri-ciri kaukus Satu Bangsa dan sayap kanan Konservatif. Meskipun ia mendukung Brexit pada tahun 2016 dan memiliki latar belakang militer, ia juga secara terbuka menyatakan perlunya partainya menarik perhatian etnis minoritas dan generasi muda.
Kelebihannya adalah keramahan dan kemampuan komunikasinya. Dia telah melakukan yang terbaik dalam peran-peran di mana kualitas-kualitas ini adalah kuncinya. Dia adalah ketua partai yang populer dan menteri luar negeri yang dihormati di Whitehall dan kalangan diplomatik. Para menteri bayangan yang tidak mendukung Cleverley menyamakannya dengan mantan perdana menteri Stanley Baldwin, yang sosok stabilnya meyakinkan publik selama tahun-tahun antar perang. “Dia memiliki kualitas yang ramah lingkungan dan tidak menarik yang menarik bagi pemilih yang lebih luas,” kata anggota parlemen tersebut.
Bagi yang lain, Cleverley adalah sosok pemersatu seperti Michael Howard. “Hal terpenting tentang James Cleverley adalah tidak ada yang membencinya. Kandidat lain mungkin punya lebih banyak kekuatan, tapi mereka juga punya lebih banyak kelemahan,” kata sumber Partai Konservatif. “Seluruh partai telah melewati masa yang sangat menyusahkan…Banyak orang menginginkan pemimpin yang bisa memberi kita kehidupan yang tenang. Jenrick dan Kemi, mereka berdua sangat menghukum. Tidak demikian halnya dengan Cleverly – dia akan melakukannya menjadi sangat baik di kotak distribusi, dia sudah diuji dengan baik.
Seorang mantan penasihat pemerintah yang bekerja dengan Mr Cleverley selama bertahun-tahun mengatakan: Dia populer, pekerja keras, dan disukai semua orang. Saya tidak bisa tidak disukai. Tipe pria yang sangat jujur. Tapi apakah dia cukup keras? Ini mungkin pekerjaan terburuk yang pernah Anda alami. ”
Para pengkritik Cleverley mengatakan bahwa Cleverley tidak memiliki visi politik atau solusi serius terhadap masalah-masalah partai dan hanya memperjuangkan persatuan demi persatuan. Seorang mantan asisten khusus berkata: “Partai sedang berjuang dalam pemilihan kepemimpinan yang panjang untuk mengetahui posisi sebenarnya dari partai tersebut. Mengingat James tidak memahami posisinya sendiri, mungkin pantas untuk memilih dia sebagai pemimpin. “Tidak,” Liz Truss, yang mengambil alih peran tersebut di bawah Rishi Sunak dan Cleverly ditunjuk sebagai menteri luar negeri, bercerita kepada teman-temannya sambil minum-minum setelah meninggalkan Downing Street. “James melakukan apa yang diperintahkan.”
Kekeliruannya terkadang membuatnya mendapat masalah. Dia terpaksa meminta maaf setelah membuat lelucon tentang obat-obatan “pemerkosaan saat kencan” di sebuah pesta di Downing Street, dengan mengatakan bahwa “memasukkan sedikit Rohypnol ke dalam minumannya setiap malam bukanlah tindakan ilegal”. Menurut sebuah studi oleh More in Common. Kejadian ini diketahui secara luas. Cleverly juga disebut-sebut menggambarkan kebijakan Partai Konservatif dalam mengirim pencari suaka ke Rwanda – sebuah rencana yang diharapkan akan dihidupkan kembali – sebagai “sampah”, yang digunakan oleh Partai Buruh sebagai serangan efektif sebelum pemilu diubah menjadi sebuah sarana.
Juru bicara kampanye Cleverley mengatakan: “Selama enam tahun terakhir, James dengan setia melayani partai, pemerintah, dan negara sebagai pemain tim. Dia sekarang berlari untuk bersatu dan memimpin tim. Dia adalah pemain kunci di masa depan. negara kita, memiliki visi konservatif mengenai Inggris yang lebih aman dan sejahtera dengan negara yang lebih kecil, pertahanan yang lebih kuat, dan kontrol perbatasan yang lebih baik.
Mr Cleverly dan tiga saingannya telah menghabiskan dua minggu terakhir berkampanye dan mempersiapkan konvensi partai di Birmingham. Masing-masing akan diberikan waktu 20 menit untuk berbicara dari podium pada hari Rabu. Anggota parlemen dari Partai Konservatif kemudian akan mempersempit daftar kandidat dari empat menjadi dua dalam dua putaran pemungutan suara, dan pemenangnya dipilih melalui pemungutan suara dari akar rumput partai tersebut. Robert Jenrick dan Badenoch memimpin di antara anggota parlemen, namun Partai Konservatif yang berhaluan tengah mendukung satu kandidat, baik Cleverley atau mantan menteri keamanan Tom Tugendhat. Segala sesuatunya bisa berubah jika kita bersatu.
“Banyak hal bergantung pada konferensi tersebut,” kata sumber Partai Konservatif. “Jika Mr Cleverley memberikan pidato yang sangat bagus dan dapat menarik suara moderat dari anggota parlemen maka hal itu akan berhasil. Jika finalnya adalah Cleverley versus Jenrick, maka hal itu terlalu sulit untuk dilakukan.”
