Hinchliffe, yang sebelumnya adalah mahasiswa di Lancaster University, pindah ke Houston tahun lalu untuk dilatih oleh juara Olimpiade sembilan kali yang legendaris, Carl Lewis.
Ia menjadi sprinter Eropa pertama yang memenangkan gelar perguruan tinggi bergengsi NCAA pada bulan Juni dan kemudian mendukungnya dengan memenangkan uji coba di Inggris pada bulan berikutnya untuk mengamankan tempatnya di Olimpiade. Catatan waktu 9,98 detik pemain berusia 22 tahun itu adalah yang tercepat ketiga di putaran pertama lari 100 meter putra hari Sabtu, hanya 0,01 detik di belakang rekan setim Lyles di Amerika, Kenneth Bednarek dan Fred Kerley, tetapi cukup baik untuk mengalahkan Lyles dengan relatif mudah.
Namun yang difavoritkan tetaplah sprinter Jamaika Kishane Thompson, yang tahun ini berlari 9,77 detik dan nyaris tidak berpindah gigi satu dalam 10 detik. Thompson menghindari pertanyaan media setelah balapannya dan hanya mengucapkan kata “cinta” saat dia lewat.
Lyles, seperti biasa, sangat senang berbicara dan menggambarkan Hinchliffe sebagai “anak yang berbakat” sebelum mengungkapkan bahwa popularitasnya membuatnya sulit untuk bertahan di Desa Olimpiade.
“Ini sangat berbeda dengan Tokyo,” kata Lyles, yang merupakan juara bertahan Olimpiade 200 meter dan meraih gelar ganda sprint dunia tahun lalu. “Terakhir kali tidak ada penggemar dan tidak ada energi. Saat itu saya kesulitan untuk terlibat dalam percakapan, tetapi sekarang sayalah yang memulai sprint.
“Hal ini mempunyai tantangan tersendiri. Sangat sulit untuk bergerak di sekitar kota, saya harus terus-menerus keluar dengan topi, kacamata dan masker, namun 20 persen orang mengenal saya.
“Rencana awal saya adalah tidak tinggal di kota, masalahnya adalah sangat mudah untuk mendapatkan makanan, menerima perawatan, dan naik bus. Hal ini akan menimbulkan banyak kendala untuk melakukan sesuatu di luar kota. Itulah rawa yang saya alami.”
Lyles, yang mencatatkan waktu 9,81 detik pada pertemuan London Diamond League dua minggu lalu dan mengecat kukunya dengan warna AS, juga ditanya apa yang diperlukan untuk memenangkan nomor 100 meter putra. “Saya tidak tahu, tapi saya akan mengeksekusinya,” katanya.
Hinchliffe juga lolos lebih cepat dari rekan setimnya di Tim GB Zharnel Hughes, yang memenangkan perunggu dunia tahun lalu tetapi hanya berada di urutan ketiga dalam heatnya setelah apa yang disebutnya awal yang “malas”.
Hughes mengatakan suasananya seperti stadion sepak bola dan atlet ketiga Tim GB, Jeremiah Azu, mengaitkan start yang salah dan didiskualifikasi karena mendengar suara berisik saat berada di dalam blok. Namun permintaannya untuk diangkat kembali ditolak.
Hinchliffe mengatakan Lewis hanya menyuruhnya untuk berkonsentrasi pada karirnya sendiri dan tidak terganggu. “Tekanannya, lingkungannya, upaya untuk mencapai final Olimpiade, saya akan memaksimalkannya,” kata Hinchliffe.
