Orang yang lahir tanpa indra penciuman bernapas secara berbeda dibandingkan mereka yang memiliki indra penciuman, demikian temuan para peneliti, yang dapat membantu menjelaskan mengapa masalah persepsi penciuman dikaitkan dengan sejumlah masalah kesehatan.
Meskipun beberapa orang menganggap indra penciuman tidak penting – Charles Darwin mengatakan hal itu “sangat tidak berguna” bagi manusia – penelitian telah mengaitkan hilangnya indra penciuman dengan depresi, perasaan terisolasi, dan bahkan peningkatan risiko kematian dini.
“Ada anggapan bahwa perasaan ini sama sekali tidak penting, namun jika Anda kehilangannya maka banyak hal buruk yang akan terjadi. Jadi ini tampak seperti sebuah paradoks,” kata Prof Noam Sobel, salah satu penulis penelitian ini, dari Weizmann Institute of Science di Israel.
Dampak kehilangan telah mendapat perhatian tambahan karena merupakan gejala umum Covid. Kini Sobel dan rekan-rekannya mengatakan mereka telah memberikan titik terang baru atas teka-teki tersebut.
Menulis di jurnal Komunikasi Alamtim melaporkan bagaimana mereka mempelajari 21 orang dengan anosmia bawaan – yang berarti mereka tidak dapat mencium bau sejak lahir – dan 31 orang yang melaporkan bahwa indra penciumannya tidak terganggu. Setiap peserta menghabiskan 24 jam menjalani kehidupan normal sambil mengenakan perangkat yang dipasang di lubang hidung dan mengukur aliran udara mereka.
Data menunjukkan bahwa partisipan dengan indra penciuman yang berfungsi lebih banyak mengendus saat menarik napas dibandingkan partisipan dengan anosmia. Hal ini mungkin merupakan respons terhadap bau di lingkungan. Ide ini didukung oleh eksperimen lebih lanjut yang mengungkapkan bahwa hirupan ekstra ini tidak terjadi pada orang yang memiliki indra penciuman aktif saat berada di lingkungan bebas bau.
Para peneliti menemukan bahwa ketika terjaga, peserta dengan anosmia memiliki lebih banyak jeda saat bernapas dan aliran puncak yang lebih rendah saat bernapas dibandingkan mereka yang tidak mengalami anosmia, serta perbedaan lain dalam pola pernapasan mereka saat tidur – suatu periode, catat tim, ketika bau di sekitarnya sebagian besar tetap konstan.
Para peneliti memasukkan data mereka ke dalam algoritma pembelajaran mesin dan menemukan bahwa algoritma tersebut mampu memprediksi apakah seorang peserta menderita anosmia atau tidak dengan akurasi keseluruhan sebesar 83%.
Penelitian ini memiliki keterbatasan, antara lain ukurannya yang kecil, tidak secara khusus memperhitungkan pernapasan mulut, dan tidak dapat membuktikan bahwa perbedaan pola pernapasan mendorong masalah kesehatan pada penderita anosmia. Terlebih lagi, tim tersebut hanya memasukkan orang-orang yang lahir tanpa indera penciuman, meskipun sekarang mereka melakukan pekerjaan dengan orang-orang yang kehilangan indera penciuman di kemudian hari.
Meskipun tim menekankan ada kemungkinan alasan lain yang menyebabkan hubungan antara anosmia dan masalah kesehatan, mereka mengatakan perbedaan pola pernapasan bisa menjadi faktor yang berkontribusi, berpotensi mempengaruhi kesehatan fisik dan mental, termasuk melalui perubahan aktivitas otak.
Sobel mengatakan gagasan itu harus diutamakan. “Jika kamu tidak menghela nafas, kamu mati,” katanya. “Jadi anggapan bahwa pola pernapasan bisa sangat berpengaruh tidaklah terlalu mengada-ada.”
