Hukuman berat yang menyebabkan pengasuh yang tidak dibayar menumpuk utang ribuan pound setelah tanpa disadari melanggar aturan tunjangan harus dirombak, pemerintah telah mengumumkan.
Langkah ini dilakukan enam bulan setelah penyelidikan Guardian mengungkapkan puluhan ribu pengasuh yang rentan diperintahkan untuk melakukan hal tersebut membayar kelebihan pembayaran yang besar – dan bahkan diancam dengan tuntutan pidana – atas pelanggaran kecil terhadap batas pendapatan tunjangan pengasuh.
Menteri Luar Negeri untuk Pekerjaan dan Pensiun, Liz Kendall, mengatakan dia telah menugaskan peninjauan independen yang “terbuka dan transparan” terhadap kelebihan pembayaran tunjangan pengasuh untuk menilai bagaimana kelebihan pembayaran diperbolehkan untuk dikumpulkan dalam skala besar.
Kendall mengatakan kepada Guardian: “Seperti banyak orang, saya telah membaca laporan menyedihkan di surat kabar ini dari para pengasuh yang harus membayar kembali tunjangan pengasuh dalam jumlah besar.
“Para pengasuh merasakan keterkejutan, frustrasi, dan kecemasan sebagai akibatnya. Keluarga sering kali terdesak hingga mencapai titik puncaknya hanya karena menjaga orang yang mereka cintai. Mereka berhak untuk diakui, didukung dan dihargai atas semua yang mereka lakukan.
“Saya bertekad untuk terbuka dan transparan tentang apa yang terjadi dalam tunjangan pengasuh dan mengambil semua pelajaran yang bisa diambil. Tinjauan ini menandai langkah maju yang besar bagi pengasuh yang tidak dibayar, menyoroti masalah ini sehingga kami dapat memperbaikinya.”
Serangkaian artikel Guardian dalam beberapa bulan terakhir mengungkapkan apa yang kemudian dikenal sebagai “skandal tunjangan pengasuh”, menyoroti hukuman yang seringkali menakutkan dan memalukan yang dijatuhkan kepada pengasuh oleh pejabat tunjangan, menyebabkan kemarahan publik dan menyebabkan perbandingan dengan skandal Kantor Pos.
Tinjauan tersebut akan dipimpin oleh Liz Sayce, mantan kepala eksekutif badan amal Disability Rights UK. “Pekerjaan saya bertujuan untuk memahami bagaimana kelebihan pembayaran terjadi dan bagaimana mencegah orang-orang yang mencurahkan waktu dan perhatiannya kepada orang lain menghadapi kesulitan ini di masa depan,” katanya.
Pengumuman peninjauan tersebut muncul menjelang debat hari oposisi di Westminster mengenai tunjangan pengasuh yang diserukan oleh Partai Demokrat Liberal, yang pemimpinnya, Ed Davey, telah menjadikan reformasi tunjangan pengasuh sebagai kebijakan utama partainya, dan telah menekan Partai Buruh untuk melakukan perubahan.
Davey, yang merupakan pengasuh putra remajanya yang cacat, John, akan mengatakan kepada Commons bahwa manfaat tersebut “tidak sesuai dengan tujuannya”. Dia diperkirakan akan mengkritik Departemen Pekerjaan dan Pensiun (DWP) karena gagal dalam beberapa tahun terakhir untuk berbuat lebih banyak guna mencegah para pengasuh terkena kelebihan pembayaran yang menyebabkan banyak orang terlilit utang besar.
“Ini adalah skandal yang buruk. Puluhan ribu pengasuh telah menjadi korban dari sistem yang seharusnya mendukung mereka. Pemerintah terakhir seharusnya bertindak saat itu. Tapi ternyata tidak. Jadi bisakah saya mendesak pemerintah hari ini: bertindak sekarang,” kata Davey.
Partai Demokrat Lib selama berbulan-bulan telah menyerukan agar tingkat tunjangan pengasuh ditingkatkan dan peraturan pendapatan yang rumit dirombak. Mereka juga mendesak kelebihan pembayaran tunjangan pengasuh – sekitar £250 juta yang terutang oleh sekitar 34.500 penggugat – dihapuskan.
Ada sekitar 5,8 juta pengasuh tidak dibayar di Inggris yang merawat orang-orang terkasih yang sakit, cacat, atau lemah. Lebih dari 1 juta orang berada dalam kemiskinan. Sekitar 1 juta pengasuh mengklaim tunjangan pengasuh, tunjangan mingguan senilai £81,90 per minggu. Penggugat diperbolehkan mendapatkan £151 seminggu dari pekerjaan berbayar, setara dengan sekitar 13 jam upah minimum nasional.
Penelitian baru menunjukkan sebanyak satu dari lima orang yang mengajukan tunjangan pengasuh harus membayar kembali sejumlah besar uang setelah secara tidak sengaja melanggar batas pendapatan £151. Laporan tersebut juga menemukan adanya kecemasan dan keputusasaan di kalangan pengasuh yang “dibuat merasa seperti penjahat” setelah mereka dihukum berat karena melampaui batas penghasilan hanya sebesar £1 per minggu.
Temuan dari survei terhadap 12.500 pengasuh yang tidak dibayar oleh Carers UK, yang dilihat oleh Guardian, menemukan bahwa dari 40% yang mengklaim atau pernah mengklaim tunjangan pengasuh, satu dari lima mengatakan mereka terkena kelebihan pembayaran setelah tanpa sadar melanggar batas penghasilan, sering kali karena mereka telah dibayar lembur atau menerima bonus.
Hukuman yang kejam karena melanggar batas penghasilan sangat terkenal di kalangan pengasuh: bahkan jika melebihi batas mingguan sebesar £1 berarti mereka harus membayar kembali seluruh manfaatnya. Oleh karena itu, seorang pengasuh yang memperoleh £1 lebih dari ambang batas £151 selama 52 minggu, tidak akan membayar kembali £52 tetapi £4,258,80.
Seorang pengasuh mengatakan kepada survei bahwa dia melampaui batas sebesar £4 selama periode empat bulan selama pandemi Covid-19 karena fluktuasi upah yang disebabkan oleh cuti.
Dia berkata: “Saya dibuat merasa seperti penjahat… Saya harus membayar kembali hampir £400 dan takut mendapatkan catatan kriminal. Saya menjadi sangat tertekan karena stres ini. Sangat menghebohkan.”
Yang lain berkata: “Saya mendapat £1 terlalu banyak selama 19 minggu dan harus membayar semua tunjangan pengasuh sejak saat itu. Saya akhirnya menggunakan kartu kredit untuk mengatasinya. Saya harus melepaskan tunjangan pengasuh untuk mendapatkan pekerjaan lain agar mampu memenuhi kebutuhan finansial. Suami saya berusia 70 tahun dan sedang menjalani pensiun negara. Ini melumpuhkan kami secara mental dan fisik.”
Empat dari 10 orang yang mengajukan klaim dalam survei tersebut mengatakan ketakutan akan peraturan yang membatasi tunjangan pengasuh dan risiko hukuman berat membuat mereka berhenti bekerja. Beberapa dari mereka mengatakan bahwa mereka telah menolak kenaikan gaji, dan harus melepaskan kesempatan pelatihan berbayar agar mereka tetap memenuhi syarat untuk mendapatkan tunjangan pengasuh.
Seorang pengasuh mengatakan pada survei bahwa mereka dengan enggan berhenti bekerja setelah 45 tahun untuk tetap memenuhi syarat untuk mendapatkan tunjangan pengasuh: “Mencoba untuk menyeimbangkan pekerjaan dan rumah adalah hal yang sulit pada saat-saat terbaik tetapi dengan kepedulian hal itu tidak mungkin. Beberapa belas kasih yang nyata dan akal sehat untuk mempertimbangkan ambang batas yang masuk akal perlu dipertimbangkan,” kata mereka.
Helen Walker, kepala eksekutif Carers UK, mengatakan: “Ini adalah sebuah skandal bahwa begitu banyak pengasuh, yang tanpa disadari menerima kelebihan pembayaran, menghadapi stres dan kecemasan tambahan. Banyak dari mereka yang sudah berada di bawah tekanan besar dan berada dalam posisi keuangan yang genting karena peran kepedulian mereka.”
