○Pada tanggal 4 September, ditemukan sebuah asteroid yang melengkung ke arah Bumi. Para astronom dengan cepat menyimpulkan bahwa hal ini akan berdampak pada Bumi dalam waktu 10 jam. Pulau Luzon di Filipina berada dalam garis api dan tidak bisa melakukan apa pun selain menonton. Benar saja, pada 16:39 UTC (17:39 di Inggris), batuan luar angkasa muncul seperti yang diharapkan. Melompat ke dunia dan membakarnya.
Jika Anda bertanya-tanya mengapa Anda masih membaca artikel ini, itu karena meteorit itu hanya berukuran panjang satu meter. Terlalu kecil untuk menimbulkan kerusakan apa pun, asteroid tersebut malah terbakar tanpa membahayakan di bagian atas atmosfer, untuk sementara waktu mewarnai langit dengan garis-garis cahaya biru kehijauan. Bagaimanapun, asteroid kecil selalu menghantam Bumi. Jangan khawatir, tidak perlu melakukan lompatan besar untuk menjadi ancaman.
Jika asteroid yang panjangnya hanya 20 meter meledak di langit, hal itu dapat memecahkan jendela dan menyebabkan orang terjatuh. Batuan luar angkasa setinggi 50 meter dapat menghancurkan sebuah kota dan menyebabkan kerusakan infrastruktur yang luas, cedera, dan kematian bermil-mil dari lokasi ledakan udara. Kemudian, sebuah asteroid sepanjang 140 meter akan mencapai tanah, membuat lubang di permukaan planet dan langsung menghancurkan kota metropolitan yang luas.
Selama miliaran tahun, Bumi berada di bawah pengaruh ancaman kosmik, namun sayangnya, zaman telah banyak berubah. Saat ini, terdapat bidang ilmu terapan yang dikenal sebagai pertahanan planet. Ini persis seperti apa bunyinya. Para ilmuwan dan insinyur bekerja sepanjang waktu untuk melindungi dunia dari batuan luar angkasa yang apokaliptik. Salah satu cara mereka melakukan ini adalah dengan mengamati langit, memindai langit malam untuk mencari asteroid yang mungkin menuju ke arah kita. Dalam beberapa tahun ke depan, dua teleskop generasi berikutnya akan beroperasi yang memungkinkan kita menemukan hampir semua batuan di alam semesta yang belum pernah diketahui bahkan oleh para astronom paling cerdas sekalipun. Dan jika misi-misi ini dapat memenuhi janji-janji besarnya, maka 8 miliar orang di antara kita akan jauh lebih aman dibandingkan saat ini.
Pertahanan planet terbagi dalam dua kategori. Yang pertama lebih agresif, menggunakan teknologi untuk membelokkan atau menghancurkan asteroid yang masuk yang dapat menghancurkan kota sepanjang 140 meter atau kota sepanjang 50 meter. Pada tahun 2022, NASA melakukan eksperimen pertahanan planet yang pertama. Sebagai bagian dari Tes pengalihan asteroid gandaatau misi Darts, di mana mereka menabrakkan pesawat ruang angkasa tak berawak ke asteroid (yang tidak berbahaya) untuk melihat apakah mereka dapat mengarahkannya kembali. Dart lulus ujian ini (uji coba untuk keadaan darurat global yang sebenarnya) dengan gemilang, karena asteroid yang cukup besar untuk menguapkan kota metropolitan adalah hal terakhir yang kami coba tanggapi dengan kekuatan dan ketepatan. kita bisa saja terlempar keluar dari jalur Bumi.
Namun, ada batasan besar dalam metode ini. Jika Anda tidak mengetahui di mana letak asteroid tersebut, Anda tidak dapat mengubah orientasinya. Itu sebabnya pertahanan planet adalah upaya tim tag. Sementara badan-badan antariksa sedang membangun pesawat ruang angkasa dan mengembangkan teknologi untuk membelokkan (atau menghancurkan) asteroid yang datang, badan-badan antariksa lain juga sedang mencari ke angkasa untuk menemukan benda-benda dekat Bumi yang dapat membahayakan kita.
Untuk saat ini, kelangsungan keamanan bumi bergantung pada astronomi optik, atau teleskop yang mencari sinar matahari yang bersinar dari batuan kosmik yang belum ditemukan. Banyak observatorium melakukan segala jenis survei astronomi. Penemuan asteroid terjadi secara kebetulan selama penyelidikan mereka. Beberapa teleskop, termasuk beberapa teleskop yang didanai oleh NASA, didedikasikan hanya untuk penemuan asteroid yang salah.
Metode eksplorasi batuan luar angkasa ini terbukti cukup efektif, terutama untuk asteroid berat. NASA memperkirakan sebagian besar asteroid yang panjangnya lebih dari satu kilometer dan mengorbit Matahari dekat dengan orbit Bumi adalah pembunuh planet. (Asteroid tersebut, yang dengan cepat mengakhiri masa kekuasaan dinosaurus non-unggas 66 juta tahun yang lalu, memiliki panjang 10 kilometer dan dengan mudah masuk dalam kategori pembunuh planet.) Ukurannya juga hanya setengah dari ukuran kota dekat Bumi yang tingginya 140 meter. lama. Saya juga ragu telah menemukannya. -Asteroid berukuran pembunuh. (Dan untungnya, tidak ada satupun yang bertabrakan dengan Bumi.)
Namun rangkaian survei eksplorasi asteroid ini saja tidak cukup untuk melindungi Bumi. Masih ada sekitar 14.000 asteroid dekat Bumi yang dapat meratakan kota-kota yang belum ditemukan. Hanya sejumlah kecil asteroid dekat Bumi dengan panjang 50 meter yang telah teridentifikasi. NASA yakin ada ratusan ribu batuan luar angkasa bersembunyi di dekatnya yang dapat menghancurkan kota tersebut. Para astronom telah menyerukan instrumen yang lebih baik untuk memindai bintang-bintang guna menemukan asteroid-asteroid ini sebelum mereka menemukan kita. Untungnya, mereka akan segera mendapatkan dua.
Yang pertama adalah Penjelajah Objek Dekat Bumi NASAatau NEO Surveyor, Misi. Intinya, itu adalah penembak jitu yang bersembunyi di luar angkasa. Dalam waktu 10 tahun setelah diluncurkan, mereka akan menemukan lebih dari 90 persen asteroid penghancur kota yang belum ditemukan dengan cara konvensional.
Misi pertahanan planet ini telah melalui pembangunan yang sangat buruk dan harus menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mencoba mendapatkan konsep dan perhatian dari misi luar angkasa lainnya yang murni tentang eksplorasi planet atas nama keingintahuan ilmiah. Namun kini misi ini terpisah dan berdedikasi dengan sumber pendanaannya sendiri, dan NASA baru-baru ini memberikan lampu hijau untuk memulai pembangunannya. Rahasianya berasal dari fakta bahwa alih-alih menggunakan pantulan cahaya bintang untuk menemukan asteroid, ia mencari tanda panasnya.
Dengan memantau asteroid menggunakan cahaya tampak, para astronom dapat melihat benda bergerak dan memperkirakan ukurannya. Namun, terdapat masalah dengan metode ini. Asteroid kecil dengan lapisan batuan mengkilat memantulkan cahaya sebanyak asteroid besar dengan lapisan kusam seperti arang. Artinya, sulit untuk menilai ukuran asteroid menggunakan cahaya yang dipantulkan, namun akan menjadi masalah jika Anda mencoba menentukan apakah akan terjadi perusakan kota atau pembunuh kota.
Masalah kedua adalah mungkin ada banyak asteroid yang bersembunyi di bawah sinar matahari. Jika Anda mencoba melihatnya dengan mata telanjang (yang tidak saya rekomendasikan), Anda tidak akan dapat melihat apa pun. Hal yang sama berlaku untuk teleskop di Bumi. Saat teleskop diarahkan ke Matahari, banyak asteroid yang menghilang, seperti korek api yang menyala di depan api unggun yang menderu-deru.
NEO Surveyor menghindari kedua masalah tersebut. Terletak jauh dari Bumi dan tertutup oleh sinar matahari, objek ini akan menjadi salah satu objek terdingin yang pernah diciptakan. Hal ini membuat mata inframerahnya sangat sensitif terhadap semua sumber panas, termasuk asteroid pembunuh kota yang dihangatkan oleh matahari. Saking sensitifnya, bahkan asteroid yang tersembunyi oleh sinar matahari pun akan segera terlihat di ruang lingkup.
Setelah promosi buletin
Diperkirakan akan dirilis dalam lima tahun ke depan. Dan ketika hal itu terjadi, kita sudah memiliki mitra berbasis darat yang akan secara mandiri menghitung jumlah asteroid dekat Bumi. Observatorium Vera C. Rubinsaat ini sedang dibangun di pegunungan Chili.
Berbeda dengan NEO Surveyor, Rubin bukanlah ahli pemburu asteroid dan lebih mengandalkan pantulan cahaya bintang daripada radiasi infra merah. Namun ia juga memiliki mata mekanis tercanggih yang pernah diciptakan. Sebuah cermin besar yang mengumpulkan cahaya bintang paling redup sekalipun di kejauhan. Kamera digital 3.200 megapiksel seukuran mobiluntuk melihat dan merekam segala sesuatu yang bergerak di langit gelap di atas, mulai dari ledakan bintang jauh hingga komet antarbintang.
Ini juga akan menciptakan inventarisasi rinci tentang hampir semua hal di tata surya kita, termasuk banyak objek yang terbang melintasi planet kita. Asteroid pertama ditemukan pada tahun 1801, dan butuh waktu dua abad untuk menemukan jutaan asteroid lainnya. Dalam enam bulan pertama tahun 2025, Rubin berencana menggandakan angka tersebut. Dengan kata lain, ini adalah teleskop poligonal. Salah satu misinya adalah menemukan asteroid dalam segala bentuk dan ukuran sebelum pengamat lain di Bumi.
Seperti observatorium berbasis darat lainnya, Rubin harus menghadapi cuaca buruk dan meningkatnya jumlah satelit reflektif yang mengaburkan jarak pandang. Namun bila digunakan bersama dengan NEO Surveyor, teleskop ini akan mampu mencapai sesuatu yang sering kali sulit dicapai oleh teleskop tradisional: menemukan asteroid yang berpotensi menimbulkan bencana. Faktanya, gabungan kekuatan NEO Surveyor dan Observatorium Rubin berarti kita akan mengetahui pada tahun 2040-an apakah Bumi berisiko dihantam oleh asteroid seukuran kota pada abad mendatang.
Akan menakutkan jika kita berada dalam garis api. Tapi setidaknya kita bisa melakukan sesuatu untuk mengatasinya. Badan antariksa dapat meluncurkan misi untuk menangkisnya. Entah menyerangnya dengan pesawat luar angkasa seperti anak panah, secara aktif menyinari satu sisinya dengan ledakan nuklir, atau meledakkannya menjadi potongan-potongan kecil. Setidaknya (dan setelah Anda mengetahui zona tabrakan dengan lebih tepat) buatlah rencana untuk membawa mereka yang berada dalam bahaya ke lokasi yang aman. Dan jika ternyata tidak ada satu pun dari asteroid ini yang menuju ke arah kita dalam waktu dekat, umat manusia secara kolektif akan bernapas lega dan mengurangi satu risiko eksistensial yang perlu dikhawatirkan.
Dalam sebagian besar sejarah spesies kita, kita belum mampu mengendalikan alam semesta. Itu yang mempengaruhi kami, bukan sebaliknya. Bahkan setelah kita mendirikan stasiun ruang angkasa di orbit Bumi, mengunjungi bulan bersama para astronot, dan mengirim pesawat ruang angkasa ke ruang antarbintang, saya tetap menjadi pengamat pasif terhadap alam semesta. Pertahanan planet menjadikan kita partisipan aktif di dalamnya. Kita hidup di zaman di mana kita tidak hanya dapat membuat peta rumit langit malam dan segala isinya, namun kita juga dapat mengatur ulang lingkungan galaksi kita agar menjadi tempat tinggal yang lebih baik.
Dunia dilanda berbagai tantangan seperti krisis iklim, perang, kemiskinan, ketidakstabilan politik, pandemi, dan kerusakan lingkungan. Bumi adalah tempat yang indah namun bermasalah. Namun hal ini semakin melindungi kita dari ancaman yang datang dari luar angkasa, dan untuk itu kita tentu bersyukur.
Robin George Andrews adalah penulis Cara Membunuh Asteroid: Ilmu Pertahanan Planet yang Sebenarnya. (WW Norton & Perusahaan, £19,99). Untuk mendukung Guardian dan Observer, pesan salinan Anda di sini: walibookshop.com. Biaya pengiriman mungkin berlaku
