FLandasan pacu militer AS yang baru dibangun kembali membelah hutan di Palau selatan, tenggelam oleh danau berwarna biru kehijauan. Lapangan terbang yang selesai dibangun beberapa bulan lalu ini merupakan contoh terbaru dari tekanan Amerika Serikat untuk meningkatkan kehadiran Tiongkok di Pasifik.
Negara kecil di Pasifik ini adalah salah satu dari 12 negara di dunia yang memiliki hubungan diplomatik dengan Taiwan, bukan Tiongkok, dan, seperti Amerika Serikat, akan mengadakan pemilu pada tanggal 5 November.
Para pemilih semakin khawatir terhadap melemahnya perekonomian dan krisis biaya hidup. Namun di luar Palau, pemilu ini merupakan simbol pertikaian Washington dan Beijing yang semakin meningkat untuk mendapatkan pengaruh di kawasan Pasifik.
Dalam pertarungan yang tidak terduga antara saudara-saudara yang saling bersaing – Presiden Surangel Whipps Jr. menghadapi mantan Presiden Tommy Esang Remengesau Jr. Whipps, seorang kandidat yang pro-AS, ingin mereformasi perekonomian Palau dan memperkuat hubungan keamanan dengan Washington. Kepala Palau Remengesau, yang dikenal karena prestasi lingkungannya, menyatakan kesediaannya untuk bekerja lebih erat dengan Tiongkok dan mitra lainnya dalam aksi iklim dan untuk memenuhi kebutuhan ekonomi Palau.
Kepulauan berpenduduk sekitar 18.000 jiwa ini terletak di sebelah timur Filipina. Dr Michael Green, CEO Pusat Studi Amerika Serikat di Sydney, mengatakan lokasi Palau yang strategis menjadikannya titik fokus dalam tarik-menarik geopolitik.
“Pulau-pulau kecil yang hanya diketahui sedikit orang ini tiba-tiba menjadi objek persaingan strategis yang besar,” ujarnya.
__________
Di pantai timur pulau terbesar di Palau, Babelab, sopir truk Iu Andres mengatakan ia kesulitan memenuhi kebutuhan hidup.
“Hidup ini agak sulit hari ini,” kata pria berusia 33 tahun itu dari rumahnya sambil menidurkan bayinya. “Harga naik, tapi umumnya kami mengimpor banyak produk, jadi kami bahkan tidak bisa mengendalikan harga.”
Sebagian besar barang Palau – bernilai sekitar $70 juta setiap tahun – diimpor dari AS. Palau sepenuhnya dikelola oleh AS hingga kemerdekaannya pada tahun 1994, dan mempertahankan hubungan erat dengan AS di bawah Perjanjian Asosiasi Bebas. AS menyediakan lebih dari 10% anggaran tahunan Palau dan memberikan hak kepada warga Palau untuk bekerja dan tinggal di AS. Sebagai imbalannya, Washington memiliki kendali penuh atas operasi pertahanan dan militer di darat, udara, dan laut di pulau-pulau strategis tersebut.
Presiden Palau, Whipps, menyambut baik dukungan AS dan berupaya memperluas kehadiran militernya di negara tersebut selama empat tahun masa jabatannya.
“Kami melihat apa yang terjadi di sekitar kawasan kami, kami melihat apa yang terjadi di Filipina, Tiongkok baru saja memasuki kawasan terumbu karang tersebut, tidak ada rasa hormat terhadap kedaulatan,” kata Whipps, merujuk pada persaingan serangan Tiongkok di Laut Cina Selatan.
“Sebagai negara kecil… Saya pikir merupakan suatu keuntungan bagi Palau untuk memiliki hubungan khusus dengan Amerika Serikat.”
Sebelum menjadi politikus, nama Whips sudah dikenal Palounce. Dia menjabat sebagai CEO sebuah perusahaan keluarga besar yang dimulai oleh ayahnya, Surangel & Sons. Logonya – wajah tersenyum yang mengenakan mahkota – mewakili satu-satunya mal di negara ini, para penggali yang melintasi lokasi penambangan besar di dekat bandara nasional, kemeja pekerja toko kelontong, toko roti lokal, perusahaan penyewaan mobil, dan bisnis lokal lainnya yang tak terhitung jumlahnya.
Whipps belum pernah bekerja untuk perusahaan tersebut sejak menjadi presiden pada tahun 2021. Divisi konstruksi Surangel & Sons selama empat tahun terakhir Memenangkan setidaknya 37 kontrak pertahanan AS senilai lebih dari $5,8 juta.
Lawan Whipps dalam pemilihan presiden, Remengesau Jr., menyebutnya sebagai “konflik kepentingan”.
“Perusahaan lain tidak melihat peluang atau peluang yang sama untuk mendapatkan keuntungan dari proyek pemerintah atau proyek militer,” kata Remengesau, yang menambahkan bahwa jika terpilih sebagai presiden, dia akan berupaya membagi ukuran proyek yang ditenderkan. Perusahaan Palawan dapat bersaing untuk mendapatkan mereka.
Whipps menolak kritik tersebut dan menyebutnya “terdengar seperti narasi Tiongkok”.
“Sejak kami memulai bisnis kami 40 tahun yang lalu hingga sekarang kami tidak pernah berbuat curang, kami tidak pernah mengambil keuntungan dari situasi apa pun yang kami hadapi,” kata presiden tersebut kepada Guardian.
Remengesau menjabat sebagai Presiden Palau selama 16 tahun antara tahun 2000 dan 2020. Di bawah pemerintahannya, Palau dikenal di seluruh dunia karena beberapa kebijakan lingkungan yang ambisius – mulai dari pendirian suaka hiu pertama di dunia hingga mengubah 80% perairan Palau menjadi suaka laut.
Duduk di rumahnya di ibu kota Koror, dengan cucu-cucu perempuannya yang masih kecil meringkuk di bahunya dan seekor kucing putih kecil menggigit kakinya, Remengesau mengatakan dia tidak pernah berniat untuk kembali ke dunia politik. Namun petisi yang dikirimkan kepadanya awal tahun ini dan ditandatangani oleh lebih dari 6.000 warga Palau meyakinkannya sebaliknya.
Remengesau tidak menentang keterlibatan militer AS di Palau namun mengatakan Palau tidak boleh diprioritaskan. Ia ingin lebih banyak konsultasi dengan para pemimpin adat dan masyarakat untuk memastikan bahwa proyek-proyek tersebut tidak merusak lingkungan Palau.
“Tiongkok dan AS berusaha untuk saling mengalahkan dalam strategi pertahanan dan militer mereka di Pasifik,” kata Remengesau. “Tetapi keamanan bagi kami bukanlah tentang pertahanan dan militerisasi. Kami memiliki keamanan tentang perubahan iklim dan pemanasan global.
Anggota keluarga yang saling berselisih merupakan hal yang tidak biasa di Palau, dan baik Whipps maupun Remengesau mengatakan “sangat disayangkan” berada dalam oposisi, terutama pada saat Palau menghadapi tekanan ekonomi yang semakin besar.
Presiden mengatakan pajak barang dan jasa (PGST) sebesar 10% yang diberlakukan tahun lalu akan memberikan pendapatan yang sangat dibutuhkan pemerintah, namun Remengesau dan para pendukungnya mengkritik pajak tersebut karena memperburuk beban keuangan keluarga berpenghasilan rendah di Palau.
“Masalah perekonomian kami adalah kami hanya memiliki satu sumber pendapatan, yaitu industri pariwisata,” kata satu-satunya senator perempuan di negara itu, Rukebai Kikuo Inabo.
“Tiongkok adalah pasar pariwisata utama kami sebelum adanya Covid ketika kami mencapai 100.000 (pengunjung), namun karena politik Pasifik, mereka menggunakan pariwisata sebagai alat ekonomi untuk mencoba mengubah hubungan luar negeri kami.”
Pada tahun 2017, pemerintah Tiongkok memerintahkan operator tur untuk berhenti menjual paket ke Palau, yang oleh banyak penduduk Palau disebut sebagai “larangan Tiongkok”. Baru-baru ini, tak lama setelah pemerintah Palau menuduh Tiongkok berada di balik serangan dunia maya, Beijing telah mengeluarkan peringatan perjalanan Mengutip kekhawatiran keamanan bagi negara Pasifik.
Kementerian Luar Negeri Tiongkok dihubungi melalui kedutaan regional tetapi tidak memberikan tanggapan.
Pariwisata menyumbang 40% PDB Palau dan kedua kandidat presiden memperkirakan hal tersebut Tiongkok dituduh menggunakan tekanan ekonomi untuk mempengaruhi kebijakan luar negeri dan dalam negerinya. Whipps juga menunjukkan bahwa penentang terbesar PGST datang dari bisnis yang “berafiliasi dengan banyak (warga negara) Tiongkok”.
Tiongkok mempertahankan kepentingan komersial aktif di Palau meskipun tidak memiliki hubungan diplomatik formal dengan negara tersebut. Pada malam hari di bar Koror di pusat kota, sekelompok pengusaha Tiongkok sedang bermain dart. Mereka telah berada di negara tersebut selama seminggu, menyusun rencana untuk membangun sebuah hotel baru di pulau tersebut, salah satu dari beberapa hotel yang dimiliki oleh warga negara Tiongkok.
Namun tidak semua Palawas melihat aktivitas Tiongkok di negaranya sebagai hal yang buruk. Penerbit surat kabar Moses Uludang, yang baru-baru ini keluar dari pemilihan presiden Palau, Pada tahun 2018, mereka menandatangani kesepakatan dengan pengusaha Tiongkok untuk membentuk grup media baru yang bertujuan meningkatkan hubungan antara kedua negara.
Inisiatif ini tidak pernah membuahkan hasil, namun Uludang masih ingin agar Palau mendapatkan manfaat yang lebih baik dari pasar Tiongkok yang menguntungkan, dengan mengatakan bahwa negara tersebut akan lebih bijaksana jika “berteman dengan pelaku intimidasi terbesar”.
“Bagaimana orang Tiongkok bisa berbisnis di sini dan kita tidak bisa berbisnis di sana?” kata Uludang kepada Wali. “Kami ingin mempromosikan Palau di Tiongkok sehingga wisatawan bisa datang.”
Meskipun tidak ada tanda-tanda Palau akan mengalihkan aliansinya dari AS dan Taiwan setelah pemilu, kemampuan para pemimpin Palau untuk menolak tawaran Tiongkok Hijau bergantung pada kekuatan pemerintahannya.
“Ini lebih tentang seberapa baik negara ini mengaturnya… dan seberapa akuntabel para pemimpinnya,” kata Green. “(Jika tidak), para pemimpin melakukan hal-hal demi keuntungan politik jangka pendek, dengan konsekuensi jangka panjang.”
Aliansi Palau dengan Taiwan populer di kalangan pemilih di negara tersebut. Taiwan menawarkan berbagai dukungan kepada negara Pasifik tersebut – beasiswa untuk belajar di Universitas Kainan, kunjungan petugas kesehatan untuk memberikan pemeriksaan kesehatan gratis kepada warga Palan, dan proyek pertanian dan infrastruktur sederhana lainnya.
Selama Palau dapat mempertahankan hubungan diplomatiknya saat ini, terutama dengan Taiwan, mantan presiden tersebut terbuka untuk bekerja lebih dekat dengan Tiongkok.
“Sejujurnya, kami akan menjalin hubungan dengan Tiongkok dan Taiwan jika memungkinkan,” kata Remengesau. “Jika Tiongkok ingin menjadi teman kami, ya, kami akan menerimanya.”
