Edward B. Johnson, perwira CIA yang membantu menyelamatkan enam diplomat AS yang bersembunyi di Iran setelah Revolusi Islam 1979, meninggal dunia pada usia 81 tahun.
Operasi tersebut, yang menarik perhatian publik setelah didramatisasi oleh film pemenang Oscar 2012 Ben Affleck, Argo, melibatkan tim CIA yang menyelinap ke Iran dengan menyamar sebagai pembuat film Hollywood.
Dihadapkan dengan meningkatnya pengawasan terhadap CIA dan kurangnya akuntabilitas, badan tersebut mendorong mitra Johnson dalam operasi tersebut, Tony Mendez, untuk berbicara secara terbuka tentang penyelamatan pada tahun 1997.
Namun karakter Johnson sendiri telah diklasifikasikan selama beberapa dekade, dan dia hanya diidentifikasi sebagai “Julio” dalam buku Mendez tentang penyelamatan.
Namun di CIA, peran Johnson dalam rencana tersebut diakui. Di kantor pusat badan tersebut di Langley, Virginia, Faceless Painting merayakan perannya dalam operasi tersebut.
Baru pada tahun 2023 – satu dekade setelah rilis Argo – kontribusinya diakui publik. Sebuah podcast yang dirilis oleh CIA yang menjelaskan operasi tersebut – yang dikenal sebagai caper Kanada – mencakup wawancara dengan mata-mata era Perang Dingin.
“Warisan Ed akan terus menginspirasi mereka yang berjalan di lorong-lorong Langley untuk generasi mendatang,” kata agensi tersebut dalam sebuah pernyataan yang mengumumkan kematiannya pada hari Senin.
Johnson lahir pada tahun 1943 di Brooklyn, New York. Setelah bertugas di ketentaraan selama Perang Vietnam, ia pindah ke Arab Saudi di mana ia bekerja sebagai guru bahasa Inggris, dan memperoleh gelar master dalam bahasa Prancis di Sorbonne pada tahun 1971.
Spesifik karir selanjutnya sebagian besar tidak diketahui atau dirahasiakan. Podcast tahun 2023 – The Langley Files – menyoroti aspek karir intelijen selama dua dekade.
Dia bergabung dengan CIA sebagai petugas di Kantor Layanan Teknis CIA – sebuah unit yang didedikasikan untuk mendukung operasi rahasia di seluruh dunia dengan merancang gadget, memperoleh senjata, dan membuat penyamaran serta memalsukan dokumen.
Pada saat Revolusi Islam pada tahun 1979 – yang menggulingkan rezim Shah Mohammad Reza Pahlavi di tengah pemogokan massal dan demonstrasi – Johnson ditempatkan di luar negeri.
“Setelah pengalaman lapangan di Timur Tengah dan pengalaman akademis serta bahasanya (datang)… Saya dianggap sebagai kandidat yang baik,” kenangnya kemudian.
Pada tanggal 4 November 1979, mahasiswa Islam yang mendukung rezim baru Iran memanjat pagar Kedutaan Besar AS di Teheran, menyandera puluhan staf dan memicu krisis penyanderaan selama 444 hari.
Enam diplomat berhasil melarikan diri dan berlindung di rumah duta besar Kanada. Selama sekitar tiga bulan, mereka berlindung di sana sementara para pejabat AS mencoba menyusun rencana untuk menyelundupkan mereka ke luar negeri.
Akhirnya, Presiden Jimmy Carter menyetujui film Kanada tersebut – yang menampilkan Mendez dan Johnson menyamar sebagai pembuat film Kanada yang mencari lokasi untuk spin-off Star Wars berjudul Argo.
Mendez berperan sebagai pembuat film Irlandia, sementara Johnson adalah salah satu produser yang mewakili “(a) pendukung perusahaan produksi di Amerika Selatan”.
Sepanjang karier Johnson, peran pastinya dalam rencana tersebut dan alasan dia terpilih masih menjadi misteri. Namun Mendez menjelaskan dalam dokumen internal CIA bahwa mitranya memiliki “pengalaman eksfiltrasi yang cukup” selama Perang Dingin dengan Uni Soviet.
Pasangan ini tiba di Iran pada tanggal 25 Januari 1980, di mana seorang mahasiswa revolusioner yang berpatroli di luar kedutaan AS membawa mereka ke kediaman duta besar Kanada. Pria muda itu memanggil taksi untuk pasangan tersebut dan menolak tip setelah menuliskan petunjuk arahnya.
“Saya harus berterima kasih kepada Iran karena telah menempatkan kami pada posisi yang tepat,” kenang Johnson kemudian.
Selama beberapa hari berikutnya, Johnson dan Mendez bekerja dengan para diplomat tersebut, memberikan mereka paspor palsu, latar belakang, slip keluar, dan bahkan naskah untuk film tersebut.
“Hal terbesar yang kami lakukan adalah meyakinkan mereka bahwa Anda bisa melakukannya, Anda bisa melakukannya – sesederhana itu,” kenang Johnson.
“Mereka adalah orang-orang yang belum dilatih untuk berbohong kepada pihak berwenang. Mereka belum dilatih untuk diam-diam, diam-diam,” katanya, menyebut enam orang tersebut sebagai “pemula” yang lengkap dalam hal pekerjaannya.
Kelompok tersebut akhirnya menyelinap ke luar negeri pada 28 Januari 1980 dengan penerbangan Swiss Air. Di depan umum, pujian diberikan kepada kedutaan Kanada karena melindungi para diplomat, karena peran CIA dirahasiakan.
Johnson pensiun dari agensi tersebut pada tahun 1995, kata keluarganya, ketika ketegangan lama Perang Dingin mulai hilang, dan dia bekerja sebagai kontraktor sambil mengeksplorasi minat yang semakin besar terhadap fotografi.
Dua tahun kemudian, CIA menghadapi kritik keras atas beberapa operasinya di luar negeri – termasuk mendukung kudeta – dan kurangnya akuntabilitas. Seorang senator Partai Demokrat, Daniel Patrick Moynihan, telah melakukan kampanye panjang untuk menghapuskan badan tersebut.
Sebagai tanggapan, sutradara Jorge Tenet mendekati Tony Mendez dan mendorongnya untuk menceritakan kisah penyelamatan berani para diplomat. Namun karakter Johnson masih menjadi misteri bagi dunia.
“Sementara dunia merayakan kepahlawanannya, dia tetaplah hantu, seorang pria yang diselimuti ketidakjelasan,” kata keluarganya, Senin. “Selama beberapa dekade, identitasnya diselimuti misteri. Hanya di senja hidupnya dia akhirnya muncul dari bayang-bayang, sebuah legenda tersendiri.
Dia meninggal karena komplikasi terkait penyakit Alzheimer dan pneumonia, kata putranya Harold Johnson.
Ia meninggalkan istrinya Eileen, lima anak dan sembilan cucu.
