SAYAMusim kedua Riyad Mahrez di Arab Saudi merupakan musim yang sulit. Setelah pindah ke Al Ahly dari Manchester City pada Agustus 2023, pemain Aljazair itu mencetak 13 gol, menduduki puncak daftar assist liga profesional dan membantu tim finis di peringkat ketiga, seiring tim yang baru dipromosikan meraih hasil serupa. Saya mungkin sudah menduganya.
Ketika musim ini dimulai pada bulan Agustus, misi Partai Hijau adalah menantang gelar dan mengangkat trofi di tepi Laut Merah. Bahkan setelah beberapa minggu, sepertinya tidak ada kemungkinan seperti itu. Benar-benar sebuah kejutan untuk kalah di kandang sendiri dari tim yang terpuruk di dasar klasemen divisi dua di Piala Raja, kompetisi tertinggi di negara tersebut. Yang lebih buruk lagi adalah format pertandingan liga. Hanya tujuh poin dari enam pertandingan pertama berarti Al Ahly sudah tertinggal 11 poin. Manajer Mathias Jaissl memasuki jeda internasional dengan beberapa keberatan.
Mahrez juga belum menyumbangkan assist atau gol dalam pertandingan liga sejauh ini, dan menjadi sorotan tajam. Ada komentar dari mantan penyerang Tottenham Mido tentang berat badannya, dan kritik terhadap sikapnya dari mantan gelandang Hilal dan Libya Tariq El Tayeb. Mahrez, yang bermain di setiap pertandingan setelah Al Ahly mengalahkan Damac 4-2 bulan lalu, menjelaskan: di media sosial: “Tim mencapai hasil yang bagus dan saya sangat senang, tetapi dua pertandingan terakhir sulit bagi saya. Saya perlu istirahat sebentar sebelum mendapatkannya.”
Mahrez juga mendapat kecaman karena komentarnya tentang Al Ahly yang tidak menerima tingkat dukungan yang sama seperti anggota Empat Besar lainnya di bursa transfer. Al Ahly diakuisisi oleh Dana Investasi Publik pada tahun 2023, bersama dengan rivalnya Al Ittihad dari Jeddah dan raksasa kembar Al Hilal dan Al Nasr dari Riyadh. Kata-kata pemain sayap itu mendapat tanggapan buruk dari banyak pakar, beberapa di antaranya dengan cepat mengatakan bahwa pemain bintang itu mengurus urusannya sendiri, dan bahwa Mido telah setuju untuk memberi Mahrez biaya transfer sekitar £30 juta ditambah gaji Jumlah tersebut, dilaporkan sekitar £40 juta, mewakili sebagian besar pengeluaran klub.
Tentu saja, hal ini mungkin tidak terlalu menjadi masalah jika hasilnya lebih baik, namun bahkan pada tahap awal musim ini, impian gelar Al Ahly telah berakhir dan sekarang adalah Liga Champions Asia. Mahrez menampilkan permainan terbaiknya musim ini di Dubai pekan lalu, mencetak gol dan memberikan assist dalam kemenangan 2-0, namun itulah satu-satunya harapan mereka untuk sukses.
Mahrez pernah menjadi bagian dari mesin kemenangan Manchester. Sekarang dia menjadi bagian dari kelompok pengejar Saudi dan tahu bahwa dia harus menghentikan juara bertahan Al Hilal untuk kehilangan poin. Al Ahly memainkan pertandingan terakhir mereka Sabtu lalu, memimpin di depan 60.000 penonton tuan rumah sebelum kalah dari tim tamu yang jelas lebih unggul yang telah memenangkan semua enam pertandingan liga.
Al-Hilal terlihat menyeramkan. Juara 19 kali itu mencetak rekor dunia tahun ini dengan 34 kemenangan berturut-turut, dan telah memenangkan 39 dari 42 pertandingan liga terakhir mereka, seri 3 kali dan saat ini mencatatkan 69 pertandingan berturut-turut. Sebagai gambaran, Al Ahly telah kehilangan lebih banyak poin dalam lima pertandingan pertama musim ini dibandingkan Al Hilal yang kehilangan poin dalam 42 pertandingan sebelumnya.
Hubungan Mahrez dengan nama besar Liga Inggris lainnya, Ivan Toney, masih dalam tahap awal. Striker Inggris ini telah mencetak dua gol dalam empat pertandingan liga sejak bergabung dari Brentford pada Agustus. Sementara Aleksandar Mitrovic, yang pindah ke Arab Saudi dari London Barat pada Agustus tahun lalu, mencetak 28 gol musim lalu dan mencetak sembilan gol dalam enam pertandingan untuk Al Hilal musim ini. Sederhananya, bahasa Serbia terkadang tidak bisa dimainkan.
Jika demikian, Neymar akan menjadi kekuatan yang patut diperhitungkan. Pemain Brasil itu diperkirakan sudah kembali dari cedera ligamen yang dideritanya pada Oktober lalu. Ia tidak didaftarkan pada paruh pertama musim liga karena Al Hilal memiliki kuota penuh untuk pemain asing, namun ada peluang ia bisa bermain di Liga Champions. Pemain berusia 32 tahun itu sepertinya tidak akan kembali dalam waktu dekat. Pelatih kepala Jorge Jesus sepertinya tidak terlalu khawatir, tapi itu bukan hanya karena performa Mitrovic, Ruben Neves masih berusaha keras dan Kalidou Koulibaly serta Ali Al Braithi masih di lini pertahanan di sana, tapi Yassine Bounou melakukan penyelamatan demi penyelamatan.
Setelah promosi buletin
Bagaimana dengan Cristiano Ronaldo yang mencetak rekor 35 gol musim lalu? Musim ini rekan senegaranya asal Portugal Luis Castro dipecat dan digantikan oleh Stefano Pioli sebagai pelatih kepala Al Nasr. Peningkatan di bawah kepemimpinan pelatih Italia itu terlihat jelas. Meski sebelumnya terlalu bergantung pada pemain bintang untuk membuat perbedaan, Al-Nassr kini lebih kohesif sebagai sebuah tim dan kesalahan pertahanan yang merugikan mereka musim lalu sejauh ini telah diatasi di bawah pelatih baru. Kebobolan tiga gol merupakan yang terendah di liga.
Al Ittihad juga sedang dalam performa bagus, memenangkan semua pertandingannya kecuali kalah dari pemuncak klasemen. Karim Benzema telah mencetak tujuh gol musim ini dan striker Prancis itu tampaknya menjadi lebih konsisten dan berbahaya di bawah asuhan rekan senegaranya Laurent Blanc.
Jelas terlihat bahwa Al Ahly, dan terutama Mahrez, memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan jika ingin bersaing dengan empat besar lainnya.
