Seorang senator Australia menggugat mantan stafnya atas tuduhan pencemaran nama baik atas tuduhan bahwa dia diperkosa di dalam Gedung Parlemen dan bahwa seorang politisi membantu menutupinya.
Ketika Brittany Higgins menuduh rekan kerjanya melakukan pelecehan seksual terhadapnya pada tahun 2021, atasannya menekannya untuk tetap diam.
Pada sidang tingkat tinggi yang dibuka pada hari Jumat, Senator Linda Reynolds berpendapat bahwa Higgins telah mencemarkan nama baik dirinya dengan serangkaian postingan di media sosial.
Namun Ms Higgins membela tuduhan bahwa mantan bosnya mencoba “melecehkan” dan “membungkam” dia sebagai hal yang benar.
Persidangan ini merupakan babak terakhir dalam kasus yang telah memicu protes besar-besaran, serangkaian perselisihan hukum dan beberapa dengar pendapat tingkat tinggi mengenai perilaku peradilan dan budaya di Parlemen.
Bruce Lehrman selalu membantah telah memperkosa Nona Higgins dan tidak pernah ada hukuman pidana atas tuduhan tersebut. Namun, hakim dalam gugatan pencemaran nama baik yang terpisah awal tahun ini menemukan Lehrmann telah memperkosa Higgins, namun memutuskan bahwa tuduhan yang ditutup-tutupi hanyalah “spekulasi”.
Berbicara saat dia pergi ke pengadilan pada hari Jumat, Ms Reynolds mengatakan: “Ini adalah kebenaran dan waktu yang tepat.”
Ms Higgins dan suaminya David Sharaz telah mengarang cerita “fiktif” tentang pengucilan, pelecehan dan perilaku mengancam yang dilakukan senator, kata pengacaranya.
“Setiap dongeng membutuhkan penjahat,” kata pengacara Martin Bennett dalam pidato pembukaannya.
Kasus ini muncul kembali pada Februari 2021 dalam sebuah wawancara di televisi nasional, namun jaringan yang menayangkan kasus tersebut tidak digugat.
Pada acara tersebut, Ms Higgins mengatakan Ms Reynolds – yang saat itu menjabat sebagai menteri pertahanan – tidak memberikan dukungan yang memadai setelah dia mengungkapkan dugaan pemerkosaan pada tahun 2019.
Senator tersebut mengatakan kritik terhadapnya tidak adil dan reaksi baliknya telah berdampak buruk pada kesehatan fisik dan mentalnya.
Dalam dampak publik berikutnya, Ms Higgins, dalam postingan Instagram dan X, menuduh Ms Reynolds terus “melecehkan” dan “membungkam” dia.
Dia juga menuduh Reynolds melakukan “perilaku yang dipertanyakan” selama persidangan pidana tahun 2022 atas dugaan pemerkosaan. Sidang tersebut dibatalkan karena kesalahan juri dan sidang ulang ditunda karena kekhawatiran terhadap kesehatan mental Ms Higgins.
Setelah beberapa upaya mediasi yang gagal, selama lima minggu ke depan Mahkamah Agung Australia Barat akan mendengarkan saksi-saksi penting, termasuk mantan menteri pemerintah dan perdana menteri saat itu Scott Morrison.
Ms Higgins juga diharapkan memberikan bukti dan diperiksa silang tentang dugaan pemerkosaan – untuk ketiga kalinya dalam beberapa tahun.
Dia tidak hadir di pengadilan pada hari Jumat, namun dalam pernyataan sebelumnya seorang juru bicara mengatakan dia harus menjual rumahnya untuk mendanai kasusnya dan “sekali lagi membela diri.”
“Biaya yang harus dibayar untuk membicarakan pelecehan seksual sangatlah tinggi,” kata mereka.
Ms Higgins memberikan bukti yang menunjukkan bahwa Ms Reynolds telah berulang kali membocorkan informasi rahasia tentang dirinya kepada pers. Dia juga menunjukkan sebuah wawancara di mana senator mempertanyakan “kebenaran” klaim pemerkosaan tersebut dan kemudian menuduh staf mencuri jaket desainernya.
Namun, tim hukum Ms Reynolds mengirimkan pesan teks dan foto yang menurut mereka bertentangan dengan klaim Ms Higgins tentang pelanggaran yang dilakukan senator.
