Kekeringan panda yang panjang dan gelap di Kebun Binatang Nasional AS tampaknya akan segera berakhir.
Sebelas bulan setelah kebun binatang Washington, D.C. mengirim tiga panda yang sangat digemari, Mei Xiang, Tian Tian, dan anaknya Xiao Qizhi kembali ke Tiongkok, sepasang beruang baru telah tiba di Amerika Serikat.
Sepasang panda raksasa berusia 3 tahun bernama Bao Li dan Qing Bao tiba di Washington dengan pesawat pada hari Selasa setelah meninggalkan fasilitas penelitian di kota Dujiangyan, Tiongkok barat daya.
“Makanan yang disiapkan untuk perjalanan ini termasuk roti jagung, bambu dan wortel, serta air dan obat-obatan,” kata Asosiasi Konservasi Margasatwa Tiongkok dalam pernyataan sebelum perjalanan. Ia menambahkan bahwa kemitraan ini “akan membawa kontribusi baru bagi konservasi keanekaragaman hayati global dan memperkuat persahabatan antara masyarakat kedua negara.”
Begitu mereka tiba di Amerika Serikat, mereka kemungkinan besar memerlukan masa karantina dan aklimatisasi yang lama sebelum dilepasliarkan ke publik. Pada Senin malam, situs kebun binatang tersebut memuat peringatan bahwa seluruh fasilitas akan ditutup pada hari Selasa, meskipun berita utama di situs tersebut masih mengatakan bahwa panda-panda tersebut akan tiba pada akhir tahun ini.
Bao Li (Vitalitas Berharga) dan Qing Bao (Harta Karun Hijau) tiba di Washington sebagai bagian dari perjanjian 10 tahun baru dengan otoritas Tiongkok. Perjanjian sebelumnya yang berakhir tahun lalu, meningkatkan kekhawatiran di kalangan pecinta panda di AS bahwa Beijing secara bertahap menarik duta persahabatannya yang berbulu dari kebun binatang AS di tengah meningkatnya ketegangan diplomatik.
Pasangan panda dari kebun binatang di Memphis dan San Diego telah kembali ke Tiongkok, dan empat panda dari Kebun Binatang Atlanta berangkat ke Tiongkok minggu lalu.
Ketakutan tersebut berubah menjadi optimisme pada bulan November lalu, ketika Presiden Tiongkok Xi Jinping secara terbuka mengumumkan bahwa ia ingin melanjutkan program pertukaran panda. Sepasang beruang baru akan dikirim ke Kebun Binatang San Diego tahun ini, dan sepasang beruang lainnya dijanjikan akan dikirim ke San Francisco.
Di Washington, para pejabat Kebun Binatang Nasional tetap bungkam dalam menegosiasikan perjanjian panda baru, namun menyatakan optimisme bahwa perjanjian baru dapat dicapai dan berencana mengeluarkan jutaan dolar untuk mengantisipasinya. Kami telah memulai pekerjaan renovasi rumah panda. Kemudian, pada akhir Mei, direktur kebun binatang Brandi Smith bekerja dengan ibu negara Jill Biden untuk mengumumkan bahwa Bao Li dan Qingbao akan tiba pada akhir tahun ini.
Menurut pernyataan Tiongkok, Kebun Binatang Nasional mengirim “tiga penjaga kebun binatang dan ahli kedokteran hewan berpengalaman” ke Tiongkok untuk membantu dan menemani pengangkutan beruang tersebut.
Pejabat kebun binatang menolak untuk mengkonfirmasi pengumuman Tiongkok pada hari Senin. “Demi keselamatan hewan dan staf kami, kami tidak dapat mengonfirmasi rincian lebih lanjut saat ini,” kata juru bicara kebun binatang Jennifer Zuhn melalui email. Namun tanda-tanda di kebun binatang dan situs media sosial mengumumkan rencana kembalinya panda, dan barang dagangan bertema panda masih mendominasi toko suvenir.
“Panda raksasa adalah bagian ikonik dari kisah Washington, D.C., baik bagi penduduk lokal maupun pengunjung,” kata Elliott L. Ferguson II, presiden dan CEO Destination DC. “Minat dan kegembiraan yang terkait dengan kepulangan mereka akan memberikan manfaat langsung bagi seluruh kota, menambah minat dan pengunjung ke hotel, restoran, dan atraksi lainnya.”
Ketentuan pasti dari kesepakatan itu masih belum diketahui. Berdasarkan perjanjian 10 tahun sebelumnya, pemerintah Tiongkok menerima $1 juta per beruang per tahun. Bayi yang lahir di kebun binatang luar negeri biasanya dikembalikan ke Tiongkok sebelum mereka mencapai usia empat tahun.
Panda telah menjadi salah satu simbol tidak resmi ibu kota negara, dan asal usulnya dimulai pada tahun 1972, ketika pasangan pertama, Ling Ling dan Xing Xing, diperkenalkan setelah kunjungan diplomatik bersejarah Presiden Richard Nixon ke Tiongkok ketika itu dikirim sebagai hadiah dari Perdana Menteri Tiongkok Zhou Enlai. . Selanjutnya, serangkaian perjanjian kerja sama 10 tahun ditandatangani.
Liu Pengyu, juru bicara kedutaan besar Tiongkok di Washington, memuji kerja sama selama puluhan tahun dalam memajukan penelitian konservasi dan pembiakan panda. Selama masa perjanjian ini, panda raksasa direklasifikasi dari terancam punah menjadi rentan.
“Putaran kerja sama ini akan fokus pada pencegahan dan pengobatan penyakit-penyakit utama, melindungi habitat dan populasi panda raksasa liar,” kata Liu melalui email. “Kami berharap kedatangan panda ini akan menambah dorongan baru bagi interaksi Tiongkok-AS dan juga membantu menstabilkan hubungan bilateral yang lebih luas.”
