Sungai es yang sangat besar pernah membentang melintasi puncak gunung dari Himalaya hingga Pegunungan Alpen Eropa. Namun seiring dengan meningkatnya suhu, sumber air bersih yang berharga ini dengan cepat menghilang.
Ketika sebuah postingan di media sosial tentang hilangnya es glasial dengan cepat menjadi viral, postingan tersebut menyoroti keterkejutan publik atas dampak pemanasan global terhadap lanskap yang disayangi.
Postingan di X oleh David Porter, seorang pemerhati lingkungan dari Bristol, Inggris, adalah foto dirinya bersama istrinya di Gletser Rhone di Swiss. 15 tahun sejak foto diambil di lokasi yang sama. Hilangnya es yang parah pada saat itu sangat mempengaruhi dirinya.
“Tidak bohong, itu membuatku menangis,” tulisnya dalam postingan di X.
Dan dia bukan satu-satunya yang peduli.
Kesedihan adalah gletser yang menghilang
Gletser adalah aliran es epik yang telah mengukir gunung dan lembah selama ribuan tahun – gletser tertua di Afrika Selatan berusia 2,9 miliar tahun.
Namun kekuatan alam kuno ini, yang memiliki cukup air bersih untuk sekitar dua miliar orang, kini mulai mencair. Setidaknya setengah dari gletser pegunungan di dunia kemungkinan besar akan hilang pada tahun 2100 seiring dengan pemanasan dunia akibat perubahan iklim.
Budaya iklim dingin kesulitan mengatasi kerugian ini. Pada tahun 2019, upacara pemakaman diadakan di gletser Okjökull di Islandia, yang merupakan gletser pertama yang hilang akibat pemanasan global.
Para pelayat meluncurkan sebuah plakat yang mengumumkan bahwa semua gletser besar di negara itu diperkirakan akan mengalami hal serupa dalam 200 tahun mendatang.
Meskipun ada kaitan budaya dengan pegunungan dan “ekosistemnya yang beragam”, gletser menjadikan lanskap ini “unik dalam imajinasi manusia,” kata Giovanni Baccolo, pakar glasiologi di Universitas Milano-Bicocca di Italia. Dia juga memposting foto di media sosial yang membandingkan gletser saat ini dengan seabad yang lalu.
“Gletser sebenarnya adalah dunia lain,” katanya, seraya menambahkan sejumlah besar kristal es yang, berdasarkan satu mineral, diklasifikasikan sebagai batuan. “(Mereka adalah) lambang gunung-gunung.”
Setelah gletser ini mencair, generasi mendatang tidak akan melihat pegunungan Alpen “dengan lapisan putih”, tambahnya.
Bagaimana gletser terbentuk dan memberi kehidupan
Proses glasiasi dimulai ketika salju menumpuk dan berubah menjadi es, yang meluas seiring dengan turunnya salju tahunan yang melebihi pencairan musim panas.
Gletser pegunungan di seluruh dunia terakumulasi dalam jumlah besar selama Zaman Es. Mereka bergerak menuruni bukit karena beban mereka sendiri dan memotong lembah-lembah tinggi seperti yang terlihat di Lembah Yosemite California atau Pegunungan Alpen Selandia Baru.
Ketika 200.000 gletser pegunungan di dunia mencair pada bulan-bulan hangat, air tawar dilepaskan ke sungai dan anak sungai yang menopang tanaman, komunitas, dan ekosistem bagi hampir 25% populasi dunia.
Meskipun gletser telah berfungsi sebagai sumber air selama ratusan tahun, hal ini hanya dapat bertahan selama air lelehan tersebut diisi kembali dengan salju baru yang cukup setiap musim dingin. Dan di banyak daerah, hal tersebut tidak lagi terjadi.
Kini, ketika “menara air” raksasa ini menyusut akibat pemanasan global, kekeringan pun terjadi lebih cepat di wilayah-wilayah yang bergantung padanya. Hal ini termasuk Amerika Selatan, dimana beberapa gletser di Andes meluas hingga Bolivia dan Peru dan telah kehilangan lebih dari 50% massanya sejak tahun 1980an. Akibatnya terjadi kekurangan air secara permanen untuk pertanian dan pemukiman.
Namun, terdapat anomali. Di Pegunungan Karakoram, yang berbatasan dengan Pakistan, India, Afghanistan, dan Tiongkok, beberapa gletser perlahan-lahan meluas dalam beberapa dekade terakhir. Para ahli mengatakan hal ini disebabkan oleh pola cuaca regional yang unik dan pemanasan iklim yang mencapai Karakoram, rumah bagi puncak gunung tertinggi di dunia.
Mencairnya gletser gunung dengan cepat
Di Pegunungan Alpen Eropa, gletser menyusut lebih cepat daripada akumulasinya, kata para peneliti.
Di surga ski di Swiss, gletser kehilangan rekor ukurannya sebesar 10% hanya dalam dua tahun antara tahun 2022 dan 2023. Kerugian dua tahun setara dengan regresi 30 tahun antara tahun 1960 dan 1990. Sebelumnya, penurunan 2% dalam satu tahun digambarkan sebagai “ekstrim”.
Penurunan gletser yang begitu cepat disebabkan oleh panas yang ekstrem, berkurangnya salju, dan pencairan musim panas yang berkepanjangan, sehingga tahun 2022 ditetapkan sebagai tahun terpanas di Eropa. Tahun 2023 dan 2024 melanjutkan tren ini, keduanya kemungkinan akan menjadi tahun terpanas di dunia.
Penelitian telah menunjukkan bahwa perubahan iklim antropogenik adalah “penyebab terbesar” menyusutnya gletser secara cepat.
Dengan harga yang berlaku saat ini, gletser besar di Pegunungan Alpen Swiss, seperti Morteratsch, yang berasal dari awal Zaman Es Kecil 750 tahun yang lalu, dapat kehilangan lebih dari 70% volumenya dalam 40 tahun.
Gletser tidak tumbuh ketika kehilangan lapisan salju pelindung yang memantulkan sinar matahari. Sebaliknya, salju mencair lebih cepat.
Apakah ‘simbol pegunungan’ dilindungi?
Yang lain bertekad untuk melestarikan apa yang tersisa. Ahli glasiologi Swiss Felix Keller dan tim tekniknya telah merancang sistem kabel yang dapat mendaur ulang air lelehan glasial dan menciptakan lapisan es reflektif yang dapat melindungi Gletser Morteratch.
“Saya mencoba melakukan sesuatu. Saya ingin menjadi bagian dari solusi dan bukan masalah,” kata Keller dalam film dokumenter “Saving Glaciers.”
Peneliti lain juga menyelidiki metode untuk mengurangi pencairan. Beberapa resor ski sudah mulai menggunakan terpal reflektif, juga dikenal sebagai geotekstil, untuk melindungi dari pencairan salju di musim panas, dengan hasil yang beragam.
Dan masalah terbesarnya adalah skalabilitas. Gletser Swiss Aletsch, misalnya, mencakup sekitar 78 kilometer persegi daerah pegunungan. Dan pencairan es di Jostedalsbreen di Norwegia, gletser terbesar di Eropa, menutupi area seluas lebih dari 500 kilometer persegi. Menempatkan selimut di area kecil mungkin berfungsi untuk memantulkan sinar matahari yang cukup untuk melindungi sebagian kecil gletser, namun menutupi permukaan kasar seluruh gletser itu sulit dan mahal.
Dalam sebuah penelitian yang meneliti upaya untuk memerangi pencairan gletser di Pegunungan Alpen, para peneliti menyimpulkan bahwa melindungi gletser pegunungan seluas lebih dari 250.000 kilometer persegi di dunia dengan metode seperti itu akan memakan biaya yang terlalu besar.
Sementara itu di pegunungan Himalaya di India, apa yang disebut stupa manchu—stupa salju yang bentuknya mirip gundukan pemakaman ritual Buddha—telah berkembang dengan mengalihkan air dari sungai yang lebih tinggi ke daerah lembah dan mendinginkannya.
Teknologi ini telah diadopsi di Kyrgyzstan, Chile, Mongolia dan negara-negara lain, dimana teknologi ini telah membantu desa-desa mengatasi kekurangan air yang disebabkan oleh penyusutan gletser.
Namun seiring pemanasan dunia, para ilmuwan mengatakan gletser mini buatan ini pada akhirnya akan mencair seperti gletser alami yang sangat besar.
Satu-satunya solusi jangka panjang adalah mengurangi emisi gas rumah kaca yang memicu perubahan iklim.
Namun, jika umat manusia dapat membatasi pemanasan global hingga 1,5 derajat Celcius (2,7 derajat Fahrenheit) – sebuah skenario terbaik – setengah dari gletser yang ada saat ini diperkirakan masih akan hilang pada akhir abad ini.
