Smriti Mandhana mengenang masa kecilnya di keluarga yang terobsesi dengan kriket, berkat kecintaan ayahnya pada olahraga tersebut. Kakak laki-lakinya juga mempunyai ambisi untuk bermain untuk negara dan dia mengingat sesi latihan sebagai kenangan awalnya. Tapi Mandhana sedikit berbeda… Pada awalnya, minatnya tidak hanya pada kriket. Ini hanya tentang memukul. Yang dia inginkan hanyalah memegang tongkat kriket dan memukul bola sebanyak yang dia bisa.
Saat ini, anak yang terobsesi dengan pukulan tersebut adalah harapan terbesar India untuk mengakhiri penantian panjang mereka meraih gelar ICC di Piala Dunia T20 di UEA. Masih berusia 28 tahun dan sudah mengikuti turnamen ini untuk yang ke-6 kalinya, Mandhana telah menapaki perjalanan panjang dalam karirnya. Dari Sangli di Maharashtra hingga panggung-panggung terbesar di dunia, dia – sering kali merasa tidak nyaman – menjadi sorotan.
“Saya sering bercanda di rumah bahwa saya memilih kriket ketika saya masih dalam kandungan ibu saya. ‘Saya lebih bersemangat dalam memukul daripada kriket. Karier kriket dimulai jauh kemudian ketika saya berusia sekitar 9-10 tahun, tetapi saat tumbuh dewasa, saya hanya suka memukul,'” kata Mandhana di podcast RCB tahun ini. ingat
Mandhana termasuk dalam daftar pemukul internasional yang pukulannya terkadang dipandang sebagai seni yang tinggi. Namun Mandhana, yang secara alami tidak kidal, hanya tahu cara mengambil pemukul dan menggunakannya karena kakaknya adalah pemukul kidal. Itu adalah satu-satunya pilihan praktisnya dan itu terhenti.
Setelah kakak laki-lakinya pindah dari kriket, Mandhana merasa terserah padanya untuk memenuhi impian ayahnya untuk memiliki pemain kriket India di rumahnya. Meskipun ayah dan saudara laki-lakinya memiliki pengaruh besar dalam kriket, ibunya Mandhana-lah yang membimbingnya. “Lakukan apa yang ingin kamu lakukan… tapi tentu saja, bekerjalah sekeras yang kamu bisa.”
Meskipun kebijaksanaan konvensional yang kita dengar di kriket India – dan banyak cerita – menyatakan bahwa Anda memiliki peluang sukses yang lebih baik jika Anda pindah ke pusat kriket besar terlebih dahulu, pandangan umum berbeda. “Infrastruktur jelas lebih baik di kota-kota metro seperti Mumbai dan Pune, namun perhatian yang saya dapatkan di Sangli memainkan peran besar dalam pertumbuhan saya,” katanya. “Jumlah bola yang bisa saya mainkan dalam latihan, pelatihan yang dipersonalisasi… Saya merasa seluruh persaudaraan kriket Sangli ingin saya bermain untuk India.”
Mandhana biasa bermain cover drive sepanjang hari di masa-masa awalnya. Permainannya telah berkembang selama beberapa tahun terakhir, tapi itulah ciri khasnya. Ada kalanya dia menonton video Kumar Sangakkara berulang kali untuk merasa lebih baik setelah hari yang buruk. Dan ada pemukul bertanda tangan Dravid, yang awalnya dimaksudkan sebagai suvenir tetapi akhirnya menjadi sumber sekantong lari di sirkuit domestik sebelum dia pindah darinya ketika rusak.
Pukulan Mandhana yang luar biasa menarik perhatian yang pantas diterimanya dan mendapati dia bermain sebagai seorang anak di kelompok usia yang jauh lebih tinggi, sering kali dengan pemain yang berusia 3-4 tahun lebih tua darinya. “Saya memainkan sangat sedikit pukulan. Mungkin jentikkan dan tutupi drive. Saya rasa saya bahkan tidak bisa melakukan pukulan tarik.”
Namun Madhana saat ini adalah versi yang lebih maju. Sentuhan dan keanggunan permainan offside-nya tetap sama, namun tahun 2017 telah menyaksikan keajaiban yang perlu ditingkatkan olehnya. Dengan angka enam yang ia cetak di Piala Dunia 2017, Mandhana menyadari bahwa ia membutuhkan lebih banyak senjata karena skor tinggi sudah menjadi hal yang biasa. “Satu-satunya hal yang saya ingat pernah saya katakan kepada pelatih saya saat itu adalah memainkan permainan kekuatan dan melepaskan tembakan. Dua bulan setelah itu kita pasang marka dari 50m menjadi 80m, dikembangkan secara bertahap dan saya sudah bisa memperbaikinya selama beberapa tahun terakhir,” ujarnya.
Saat ia meningkatkan permainannya, tingkat keberhasilannya juga mencerminkan hal itu. Dia selalu memiliki pukulan tarik yang bagus (walaupun terkadang menyebabkan kejatuhannya) tetapi tembakan udara melalui area jauh dan tengah gawang kini lebih umum. Bahkan dengan tarikan tersebut, dalam pertandingan internasionalnya baru-baru ini, dia dapat mengakses area di depan alun-alun di atas gawang tengah. Kelemahannya terhadap putaran adalah suatu kekhawatiran, tetapi para pemain bowling tidak dapat secara konsisten menargetkannya pada posisi off-stump agar dia dapat melakukan sebaliknya.
Di luar lapangan, musim perdana WPL merupakan peringatan baginya sebagai pemukul sekaligus pemimpin. Mandhana, yang berjuang dengan performa yang jarang kita lihat dalam beberapa tahun terakhir, harus menilai kembali bagaimana dia mengekspresikan dirinya dengan lebih baik bahkan kepada rekan satu timnya. Dan pada tahun 2024, versi dirinya yang lebih percaya diri dan sadar diri tidak hanya mendapatkan kembali performa pukulannya, tetapi juga menjadi kapten Royal Challengers Bangalore untuk akhirnya memenangkan gelar yang mereka dambakan.
Namun pada acara penyerahan malam itu, Mandhana ditanyai di mana peringkat gelar WPL dalam daftar prestasinya. Dia mengambil beberapa detik untuk mengumpulkan pemikirannya, memastikan dia menyampaikan betapa pentingnya gelar itu bagi RCB sebagai sebuah waralaba, tetapi menandatangani kontrak dengan mengatakan bahwa Piala Dunia masih menjadi tujuan akhir.
Dan agar India (dan dirinya sendiri) dapat mewujudkan impian tersebut, ia harus berada dalam kondisi terbaiknya.
