Leonard Hayflick, peneliti biomedis yang menemukan bahwa sel somatik normal hanya dapat membelah beberapa kali, meninggal pada tanggal 1 Agustus di usia 98 tahun. Penemuan Hayflick secara mendasar mengubah pemahaman tentang penuaan – khususnya tesis bahwa sel mampu mengalami keabadian dan bahwa penuaan hanyalah masalah faktor eksternal seperti penyakit, pola makan, dan radiasi matahari.
Pada awal 1960-an, Hayflick, yang saat itu menjadi peneliti di Universitas Pennsylvania, menemukan bahwa sel somatik (yang tidak bereproduksi) berhenti membelah sekitar 40-60 kali lipat. Hayflick menyatakan bahwa penghentian pembelahan sel ini menyebabkan penuaan – ketika sel-sel tua (sel-sel yang berhenti membelah) menumpuk, tubuh seseorang mulai menua dan memburuk.
Artinya, tubuh manusia (dan organisme lain) mempunyai jam seluler bawaan yang menentukan berapa lama ia dapat hidup. “Batas maksimum Hayflick” ini, sebagaimana para ilmuwan menyebutnya, adalah sekitar 125 tahun bagi manusia, dan jika melebihi itu, tidak ada diet, olahraga, atau bahkan penyesuaian genetik terhadap penyakit yang dapat memperpanjang umur manusia.
Sejak penemuan tersebut, Hayflick dan ilmuwan lainnya telah mendokumentasikan batas sel Hayflick dari hewan dengan rentang hidup yang beragam, mulai dari kura-kura Galapagos hingga tikus laboratorium. Sel-sel dari spesies sebelumnya, yang dapat hidup selama beberapa abad, membelah sekitar 110 kali sebelum penuaan, sedangkan sel-sel dari spesies terakhir menua dalam 15 pembelahan.
Korelasi atau sebab akibat?
Penemuan Hayflick semakin bertambah bobotnya setelah para peneliti menemukan telomer pada tahun 1970-an. Ketika sel membelah, mereka membuat salinan untaian DNA. Telomer adalah urutan DNA berulang di ujung untaian yang dimaksudkan untuk melindungi kromosom. Intinya, dengan setiap pembelahan sel, telomer ini menjadi sedikit lebih pendek. Akhirnya, hilangnya telomer mencapai titik kritis di mana pembelahan sel berakhir.
Meskipun pemendekan telomer dikaitkan dengan penuaan, hubungan pasti antara panjang telomer dan umur masih belum jelas. Misalnya, tikus laboratorium memiliki telomer yang lima kali lebih panjang dibandingkan manusia, namun masa hidup mereka 40 kali lebih pendek.
Hal ini menyebabkan beberapa peneliti berpendapat bahwa hilangnya telomer dan pembatasan Hayflick bukanlah batasan penuaan, melainkan gejala penuaan. Secara teoritis, ada kemungkinan untuk memblokir hilangnya telomer atau mengganti telomer, seperti yang ditunjukkan oleh perbedaan tingkat hilangnya telomer di antara spesies yang berbeda.
Penemuan telomerase pada tahun 1980-an, suatu protein yang mampu menghasilkan telomer baru, sangat mendukung kemungkinan ini. Telomerase terdapat di semua sel, namun tampaknya “diaktifkan” hanya di sel kanker. Oleh karena itu, seperti yang dikatakan Hayflick sendiri, sel kanker tidak tunduk pada keterbatasannya.
Meskipun para ilmuwan dapat mensintesis telomerase, dan beberapa penelitian in vitro menunjukkan bahwa hal ini memperlambat hilangnya telomer pada sel manusia normal, namun penerapan praktisnya masih belum bisa dilakukan.
