Bintang tenis meja India Manika Batra berpasangan dengan Manav Thakkar yang berusia 24 tahun di ganda campuran setelah dia dan pasangannya selama tiga tahun G Sathyan memutuskan untuk berpisah setelah gagal lolos ke Olimpiade Paris yang baru saja berakhir.
Dunia no. Pada usia 57 tahun, Manav Sarath adalah pemain India dengan peringkat tertinggi di antara putra setelah Kamal (peringkat 38 dunia), tetapi karir Olimpiadenya ditandai oleh periode setelah Olimpiade Paris.
Manika dan Sathyan menikmati laju impresif selama tiga tahun bermain bersama, bahkan menembus lima besar peringkat dunia. Tak hanya mencapai babak 16 besar Asian Games Hangzhou, mereka juga mencapai final ajang WTT Feeder II awal tahun ini. Namun, tujuannya adalah untuk lolos ke Olimpiade dan mereka hampir mencapainya, namun penurunan performa di awal tahun mematahkan harapan mereka.
Ganda campuran adalah pembagian medali di Olimpiade dan dengan hanya 16 tim yang lolos, dua kemenangan menjamin sebuah tim lolos ke babak kualifikasi medali. Jadi, para pemain kini sangat mementingkan ganda campuran karena peluang meraih medali di ajang besar.
“Manika dan saya tidak lolos ke Olimpiade, tapi menurut saya kami melakukan pekerjaan yang terpuji. Saya pikir Manika adalah salah satu mitra terbaik untuk bermain tanpa keraguan, tapi kami memutuskan bersama bahwa inilah saatnya untuk mencoba mitra lain,” kata Sathyan kepada The Indian Express.
Sathyan sekarang akan bermitra dengan pemain top India Sreeja Akula.
“Dia (Sreeja) memiliki gaya Manika dan kami memainkan dua turnamen dan melakukannya dengan baik. Dia adalah pemain terbaik di negara ini saat ini, jadi itu adalah pilihan yang jelas bagi saya,” ujarnya.
Tim-M
Manav biasa bermitra dengan Archana Kamat di turnamen tetapi setelah dia berhenti dari olahraga tersebut untuk melanjutkan studi yang lebih tinggi, dia ditinggalkan tanpa pasangan. Maka ketika muncul ide untuk berbagi dengan Manika, dia tidak ragu-ragu.
Mereka juga mempunyai permainan yang saling melengkapi.
Dengan backhand yang panjang dan lebat, Manika mampu memperlambat permainan, namun seringkali melawan pemain top – terutama pria – membuka pintu bagi serangan ganas dari lawan. Artinya Manika perlu bermain dengan seseorang yang tidak hanya bisa menyerang dengan baik tapi juga bertahan dari tembakan kuat. Manav bisa melakukan keduanya.
Pelatih Manika Aman Balgu mengatakan Manav adalah pilihan yang jelas bagi Manika.
“Dia pemain yang sangat aktif dan pertahanannya sangat bagus. Manav membawa kecepatan dan energi, sedangkan Manika membawa pengalaman. Jadi ini yang patut dinantikan India,” ujarnya.
Berbicara kepada The Indian Express setelah memenangkan gelar tunggal putra di turnamen peringkat nasional pertama musim ini pada hari Rabu, Manav mengatakan merupakan suatu ‘kehormatan’ untuk bermitra dengan Manika.
“Saya tahu saya akan bermitra dengan Manika ketika pelatih Massimo (Costantini) memberi tahu saya saat turnamen Ultimate Table Tennis (UTT). Dia adalah ratu tenis meja India jadi saya sangat bersyukur bisa bermain dengannya. Ini adalah kesempatan besar bagi saya dan saya harap saya bisa belajar banyak darinya.
“Dia menggunakan karetnya dengan baik dan saya adalah pemain yang melakukan serangan balik sehingga permainan kami harus saling melengkapi. Saya yakin kami akan tampil baik melawan pasangan teratas Asia karena kami memiliki kombinasi yang unik,” ujarnya.
Tugas besar pertama bagi tim-tim baru ini adalah Kejuaraan Asia awal bulan depan, yang akan mengawali siklus Olimpiade baru.
Costantini mengatakan dengan membentuk pasangan baru di awal siklus Olimpiade baru, para pemain akan lebih siap menghadapi LA Games dan event besar menjelang Asian Games dan Commonwealth Games 2026.
“Bagian baiknya adalah tidak ada yang terjadi dalam diam. Semua orang tahu apa yang sedang terjadi, percakapan seperti apa yang sedang terjadi. Ini baik untuk semua orang karena semua orang menginginkan yang terbaik. Manika tidak ingin terus-menerus bersama Manav sepanjang siklus. Pelatih juga menasihati mereka tentang apa yang terbaik,” kata Balgu.
