Manika Batra memiliki kemampuan untuk hadir ketika India sangat membutuhkannya. Pada hari Senin, dalam pertandingan melawan Rumania di nomor beregu tenis meja putri di Olimpiade, dia menunjukkan mengapa dia mendominasi olahraga tersebut selama bertahun-tahun.
Dunia no. 10 Setelah memukau Bernadette Sjokes secara langsung, Manika menghadapi pemain muda yang sangat berbahaya Adina Diaconu di set penentuan. Ini adalah pertama kalinya mereka saling berhadapan dan meskipun pemain Rumania itu diunggulkan, dia bermain tanpa ada ruginya. Manika, yang seringkali mendapati dirinya terdesak, tetap tenang, bertahan, dan kemudian melancarkan serangan demi serangan. Adina dikalahkan, Rumania ditaklukkan, Manica sekali lagi berada di garis depan, menyemburkan api ke seluruh penjuru.
Bermain melawan Rumania yang berperingkat tinggi selalu akan menjadi pertarungan yang sulit bagi India, tetapi tim Manika, Sreeja Akula dan Archana Kamat dapat memimpikan pertandingan best-of-five.
Srija dan Archana, yang memenangkan gelar ganda di WTT Contender di Lagos, melanjutkan apa yang mereka tinggalkan, mengalahkan Adina yang berpengalaman dan Elizabeth Samara yang berusia 35 tahun secara berturut-turut untuk membawa India unggul dalam pertandingan tersebut.
Pertandingan beregu dimulai dengan pertandingan ganda dan terdiri dari empat pertandingan tunggal. Setiap pemain hanya bisa bermain dalam dua pertandingan. Meskipun peringkat Sreeja lebih tinggi dari Manika, pelatih Massimo Constantini dipilih untuk memainkan kedua tunggal tersebut karena Manika lebih berpengalaman. Tapi itu tidak selalu sama dan Manika bisa bermain ganda dengan mantan rekannya Archana di perempat final, yang akan menghadapi pemenang pertandingan antara Amerika Serikat dan Jerman.
Olimpiade Paris 2024 – Tenis Meja – Babak 16 Besar Beregu Putri – South Paris Arena 4, Paris, Prancis – 05 Agustus 2024. Sreeja Akula dari Tim India, Manika Batra dari India, dan Archana Girish Kamat dari India merayakan bersama pelatih mereka setelah kemenangan mereka melawan Putaran Rumania dari 16 tim memenangkan pertandingan. (REUTERS/Kim Hong-ji)
India perlu tampil lebih baik dalam pertandingan ganda mereka di turnamen tersebut dan pelatih Constantini telah fokus pada hal itu sejak dia mengambil alih dua bulan lalu.
“Ini adalah pertandingan pertama dari pertandingan tersebut. Tenis meja adalah soal momentum. Jika mereka memenangkan pertandingan itu, mereka hanya perlu memenangkan dua dari empat pertandingan tunggal. Manika dan Sreeja bisa mengalahkan siapa pun pada zamannya,” kata Constantini kepada The Indian Express.
Melawan pasangan Rumania yang sedikit berkarat, Sreeja dan Archana berhasil menang meski tidak memainkan tenis meja terbaiknya. Archana, yang masuk tim di depan favorit penggemar Aihika Mukherjee, tampak kewalahan dengan kesempatan tersebut. Memainkan pertandingan pertamanya di Olimpiade, dia tampak sedikit terburu-buru, melakukan banyak kesalahan sendiri. Namun, dia juga punya tujuan untuk dihitung dengan cara tertentu. India tertinggal 9-10 pada set kedua ketika Archana memainkan pukulan forehand topspin menyilang lapangan yang brilian untuk mengirim permainan ke tiebreak di mana India mendominasi.
Manika vs Bernadette selalu menjadi blockbuster. Sahabat terbaik di luar meja, tapi rival sengit saat saling berhadapan. Kuku Manika dicat dengan warna bendera India, Bernadette memiliki bendera Rumania yang serasi dengan pita biru, kuning dan merah di kepalanya.
Bernadette adalah pemain dengan peringkat tertinggi dan memimpin 5-4 secara head-to-head. Tidak masalah jika Manika dalam kondisi prima. Dia memenangkan pertandingan pertama 11-5, pertandingan kedua 11-7 sebelum finis 10-4 di pertandingan ketiga.
Tiba-tiba, India hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk mencapai perempat final dan Sreeja menghadapi veteran Samara. Setelah unggul 2-1, India tampaknya akan menyelesaikannya dengan dua game langsung, namun Samara menggunakan pengalamannya untuk melawan. Sreeja, yang kalah dari peringkat 1 dunia Sun Yingsha di babak 16 besar tunggal putri meski memiliki sembilan game point di dua game pertama, kesulitan untuk mendapatkan poinnya atau pulih dari tap dan topspin Samara.
Rumania merasakan kebangkitan saat Bernadette menghadapi Archana. Petenis India, peringkat 121 dunia, berhasil menyamakan kedudukan tetapi tidak mampu menyamakan kedudukan dengan Bernadette yang menang 3-1.
Saat itulah penampilan Manikya. Satu-satunya keunggulan Adina terjadi di game kedua saat mereka unggul 8-5. Tapi Manika tetap berpegang pada dasar-dasarnya. Dia mempertahankan bagian belakangnya dengan karet berjerawat sebelum melancarkan serangan forehandnya sendiri. Hal yang sama terjadi pada kuarter ketiga saat Manika dan India mengambil alih pertandingan.
Bisa dibilang, putri India yang mengalahkan tim peringkat 4 dunia itu selanjutnya akan disebut kesal. Suatu kehormatan yang diraih Manika dan Srija dalam dua tahun terakhir. Namun di Olimpiade, mereka akan menghadapi ujian yang lebih berat. Jika mampu lolos ke babak perempat final, mereka akan menghadapi Jepang di babak semifinal. Mereka sudah memperhatikannya.
