Kota Sopore di Kashmir utara akrab dengan kampanye pemilihan ulang setelah bertahun-tahun. Sopore, kota kelahiran mantan pemimpin separatis mendiang Syed Ali Shah Geelani dan pernah menjadi sarang militan, tidak banyak melakukan kampanye pada pemilu sebelumnya, sehingga berujung pada boikot.
Namun kali ini, menjelang pemilu tahap terakhir dan ketiga di Jammu dan Kashmir pada tanggal 1 Oktober, Sopore dipenuhi dengan semangat berkampanye.
Poster-poster berbagai kontestan dapat dilihat di tengah kendaraan yang menyanyikan lagu kebangsaan partai di seluruh kota, sementara pasar-pasarnya juga dipenuhi perlengkapan pemilu.
Bepergian antar desa di wilayah Watlab pada hari Jumat, iring-iringan kandidat Sopore dari Partai Rakyat Demokratik (PDP) Irfan Lone lewat di bawah bendera BJP, Konferensi Nasional (NC), Kongres, Partai Apni dan Partai Awami Ittehad.
Mobil pinjaman juga melewati konvoi calon NC Irshad Rasool Kar. Para pekerja dari kedua belah pihak saling melambaikan tangan dan bersorak. Masyarakat perkotaan, yang tidak terbiasa dengan kampanye yang penuh gejolak, memperlakukan kedua kandidat dengan baik namun tidak terlalu peduli dengan preferensi mereka.
Pada pemilihan majelis tahun 2014, kursi Sopore dimenangkan oleh kandidat Kongres Abdul Rashid Dar, yang mengalahkan Nazir Ahmed Naikoo dari PDP. Kali ini Kongres kembali menurunkan Dar. Meskipun Kongres berada dalam aliansi pra-pemungutan suara dengan NC, keduanya telah mengajukan kandidat untuk “pertarungan persahabatan” setelah gagal mengajukan kandidat yang sama di Sopore.
Sopore adalah bagian dari kursi parlemen Baramulla di mana presiden AIP Insinyur Rashid, yang dipenjara karena kasus pendanaan teror, mengalahkan wakil presiden NC Omar Abdullah dengan selisih dua lakh suara dalam pemilihan Lok Sabha baru-baru ini.
Untuk pemilihan majelis, AIP Rashid mendukung pengacara Musaleen Azir di Sopore. Sebanyak 20 kandidat bersaing untuk posisi ini.
Daftar calon yang panjang tampaknya tidak menghalangi pinjaman tersebut. “Daya tariknya sebagai pemimpin muda menjadi salah satu harapan bagi rakyat,” ujarnya yakin. “Pengangguran adalah salah satu masalah yang dibicarakan oleh kaum muda Kashmir,” tegasnya, seraya menambahkan bahwa dia “berada pada posisi terbaik” untuk memahami dan memecahkan masalah tersebut. Dia mengatakan bahwa dalam pemilu kali ini, generasi muda “memilih pemberdayaan politik dan oleh karena itu berinteraksi dengan kandidat dengan cara yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya”.
Hambatan utama terhadap pinjaman ini adalah kebencian terhadap aliansi PDP dengan BJP pada tahun 2014. NC dan Kongres telah memanfaatkan hal ini dalam kampanye mereka untuk menyudutkan Lone dan PDP.
Namun, Lone mengatakan kepada The Indian Express bahwa “perlawanan presiden partai Mehbooba Mufti terhadap BJP” dalam kemitraan mereka menyebabkan jatuhnya pemerintahan koalisi mereka pada Juni 2018.
Dia melakukan perjalanan melalui desa-desa sebelum berhenti di kota utama untuk berbicara dengan para pemuda.
Di pesta utama di Sopore, dia naik ke kendaraan yang dilengkapi mikrofon untuk menyampaikan pidatonya kepada penonton.
Pinjaman tersebut diberikan untuk mengenang pendiri PDP, Mufti Mohammad Saeed, dan mengatakan pihaknya telah “menjamin pembebasan 12.000 pemuda yang dipenjara”. Lone, seorang lulusan bisnis, memberi tahu para pemuda di tengah kerumunan bahwa dia bekerja di bidang pendidikan, pembangunan, dan ekonomi.
“Saya mohon kesempatan untuk membawa Sopore maju. Basis utama kami adalah industri apel, yang patut mendapat perhatian segera. Kami memiliki salah satu pasar buah terbesar di dalam negeri dan apel ini harus kami kirim ke luar negeri,” ujarnya.
Saat Lone berbicara kepada orang banyak, kandidat lain lewat.
“Tak seorang pun menyangka bahwa ini adalah kota Syed Ali Shah Geelani (salah satu pemimpin separatis paling berpengaruh di J&K),” kata seorang warga di Sopore, yang semakin memanaskan suasana pemilu kali ini.
