Beberapa hari sebelum Kejuaraan Para Atletik Dunia di Kobe, Simran Sharma, seorang sprinter tunanetra, terbang ke Bhubaneswar untuk bekerja sama dengan pemandunya. Namun spesialis berbakat 100m dan 200m Animesh Kujur, pilihan pertama, memiliki jadwal latihan yang sangat padat. Abhay Singh memasuki lapangan menggantikannya. Kemitraan ini sukses.
Pada Paralimpiade yang baru saja selesai, Simran meraih perunggu pada nomor lari 200m. Abhay berjalan bersama Simran di Stade de France, seperti yang dilakukannya saat Simran menjadi juara dunia pada bulan Mei. Simran yang berusia 24 tahun dan Abhay yang berusia 18 tahun berbagi podium dan keduanya menerima medali.
“Ini adalah langkah besar bagi saya. Saya menganggap Paralimpiade sama dengan Olimpiade. Tujuan saya adalah lolos ke Olimpiade Los Angeles juga. Cobalah keduanya dan menangkan medali,” kata pemandu Abhay. Dia terinspirasi oleh anggota estafet 4x100m putra Brasil Gabriel Garcia dari Brasil di Olimpiade, yang ‘membimbing’ Jerusa Geber dos Santos meraih medali emas di nomor 100m dan 200m di Paralimpiade.
Abhay bukanlah atlet biasa.
Simran finis ketiga dengan waktu individu 24,75 detik. Abhay adalah pemegang rekor nasional U-18 dalam lomba lari 200m dengan catatan waktu terbaik 21,08 detik dan peraih medali perunggu Asian Youth. Namun tugasnya di Paralimpiade rumit, kesalahan sekecil apa pun bisa membuat negara kehilangan medali.
Abhay adalah atlet yang cepat, namun ia tidak boleh memberikan keunggulan kompetitif kepada Simran, ia tidak boleh mendikte laju lari dan harus menghindari apa yang disebut dengan ketapel dengan cara melemparkan lengannya ke depan untuk menarik para atlet tersebut. Simran harus melewati garis finis terlebih dahulu atau mereka akan didiskualifikasi.
Abhay harus ‘melepaskan’ Simran selama 10 meter terakhir namun tidak semudah kelihatannya. “Saya tidak bisa memperlambat secara tiba-tiba karena hal itu akan merusak pola langkahnya. Namun jika saya tidak cukup memperlambat, saya berisiko mendahuluinya di garis finis. Kami berdua harus berlari dalam ritme yang vital, kata Abhay. Diamlah.
Simran memberikan setengah penghargaan atas perunggunya kepada Abhay. “Peran pemandu sangat penting. Dua orang atlet berlari, seperti dua setengah tubuh tetapi harus menjadi satu. Perannya 50-50, tidak boleh salah,” kata Simran.
Mereka berlari bersama untuk pertama kalinya di Bhubaneswar.
“Itu adalah hubungan yang diberikan Tuhan. Ada hubungan yang erat antara tangan kita. Setelah itu kami banyak mengikuti pelatihan. Dibutuhkan setidaknya satu tahun bagi atlet dan pemandu untuk bisa selaras, tapi kami mulai berlari bersama lima bulan lalu,” kata Abhay. Abhay tingginya lima kaki tujuh inci, Simran tingginya lima kaki empat inci — perbedaan tinggi tiga inci bukanlah halangan untuk kelancaran pelayaran, keduanya menegaskan.
Hingga akhir tahun 2021 Simran tergolong kelas T13, tunanetra namun tidak diperbolehkan menggunakan pemandu. Namun dia kesulitan untuk tetap berada di jalurnya karena penandaannya tidak jelas. Jika dia fokus terlalu keras, dia bisa melihat marka jalan berubah.
Dia akhirnya diklasifikasikan ulang ke T12, yang memberikan kesempatan kepada atlet untuk menggunakan panduan ini.
“Saya membutuhkan pemandu agar saya tidak berlari keluar jalur yang ditentukan. Saya tidak tahu saya mengubah jalur. Saya pernah didiskualifikasi (karena pelanggaran jalur) di masa lalu,” kata Simran.
Dia adalah bayi prematur, lahir pada usia enam setengah bulan. Dia memiliki penglihatan yang buruk sejak dia bisa mengingatnya. Dia memiliki postur miring saat berada di lintasan, karena kemiringan kepala membantu untuk melihat sedikit lebih baik.
“Saya kesulitan membaca dan menulis semasa kecil karena huruf-hurufnya bisa berubah bentuk. Setelah mendekat, saya biasa melihat dari samping. Kata dokter (penglihatan) tidak akan membaik. Jika tingkat stres saya meningkat, saya melihat lebih sedikit, jika saya lelah, saya melihat lebih sedikit,” kata Simran. “Saat saya lari 100m, di lintasan juga ada marka 200m… Saya sempat bingung karena garisnya banyak sekali. Jika saya terlalu fokus pada suatu hal, hal itu mulai banyak bergerak.
Meski meraih perunggu pada lari 200m, Simran sangat kecewa karena ia finis keempat pada lari 100m. Setelah pemanasan dia merasakan sesak di pangkal paha dan hamstringnya. Suatu kali dalam sebuah kompetisi ketika dia mendorong terlalu keras dan merasa gugup, ototnya robek. Dia dijadwalkan menjalankan enam balapan dalam empat hari di Paralimpiade Paris.
“Begitu saya merasakan tekanan, saya bertanya-tanya bagaimana saya akan menjalankan lima balapan tersisa. Ada tekanan mental. Saya sangat kesal karena tidak memenangkan medali di nomor 100m. Tapi saya tidak peduli jika kaki saya patah, saya memutuskan untuk memberikan segalanya di nomor 200m. Final 100m adalah malam dan keesokan paginya Simran mengatakan babak penyisihan 200m.
Abhay menyalahkan dirinya sendiri karena Simran tidak finis di podium 100m. Itu bukan balapan terbaiknya, katanya. Keduanya patah hati, tapi suami Simran dan pelatih Gajendra Singh menyuruh mereka untuk tidak menangis karena susu yang tumpah. Simran mengingat kembali pembicaraan itu. “Setelah final 100m kami kecewa tetapi suami saya berbicara kepada kami dan memotivasi kami. Saya tidak memikirkan sakit pangkal paha di final 200m. Fokusnya hanya meraih medali,” kata Simran.
Abhay dan Simran adalah bintangnya. Simran mengincar medali emas ganda sprint di Kejuaraan Atletik Para Dunia tahun depan. Impian Abhay tak kunjung padam. Tujuan pribadinya adalah memecahkan rekor nasional U-20 di nomor 200m.
