Kanton-kanton era Raj yang tersebar di seluruh negeri bersiap-siap untuk mendapatkan tampilan baru dengan menghapuskan wilayah sipil dari mereka. Sekaranglah waktunya untuk melihat kembali sejarah untuk melihat bagaimana barak-barak ‘modern’ muncul di India pada pertengahan abad ke-19. Dan semuanya dimulai di daerah bernama Ambala.
Pada bulan Mei 1843, seorang kapten muda di Insinyur Benggala sedang sibuk meletakkan batu bata pertama dari apa yang kemudian dikenal sebagai Kanton Umballa (kemudian Ambala). Bergegas dari Darjeeling ke Karnal untuk mencari lokasi barak baru, Kapten Robert Napier, yang kemudian naik pangkat menjadi Marsekal Lapangan dan menjadi Panglima Angkatan Darat India.
Bahkan Karnal di Haryana sudah lupa bahwa itu dulunya adalah sebuah barak. Sebuah pos terdepan penting Kerajaan Inggris di Kanton Punjab, Karnal dan Sirhind tidak ada lagi pada pertengahan tahun 1800-an dan pasukan militer mereka berpindah ke Ambala. Alasan utama ditinggalkannya Karnal adalah wabah penyakit yang menyebabkan banyak kematian di kalangan warga Inggris.
Karena alasan inilah Robert Napier merancang Ambala Cantonment, yang rumit dan mewah menurut standar pada masanya, yang saat ini berdiri sebagai bukti ketelitian para perancang ruang terbuka untuk memastikan tidak terulangnya Karnal. Napier yakin bahwa salah satu penyebab penyakit di Karnal adalah ventilasi yang tidak memadai.
Bungalow-bungalow tua berukuran besar, bazaar, dan haveli yang dibangun di atas lahan seluas beberapa hektar melintasi wilayah Ambala dan kepemilikan atas properti-properti ini terlibat dalam litigasi oat jagung yang telah berlangsung selama puluhan tahun. Inti dari perselisihan hukum ini adalah kepemilikan tanah, yang dikuasai oleh tentara dan penduduk yang memiliki properti hak sewa yang berasal dari zaman Inggris.
Menariknya, Robert Napier juga merancang barak Kasauli di dekat Subatu dan juga barak lainnya. Upaya Napier dirinci dalam biografinya ‘Field Marshal Lord Napier of Magdala, A Memoir’ oleh putranya Letkol HD Napier.
Apa yang membuat Ambala Cantonment dan bungalow-bungalownya unik adalah bahwa ini adalah tempat pertama di mana Inggris mengadopsi gaya rumit dalam membangun bungalow dan barak. Keberhasilan yang dicapai di sini dalam mengurangi kematian akibat penyakit mencerminkan pola yang sama di wilayah lain di India. Ukuran petak bungalow berkisar antara 1,2 hektar hingga 2,6 hektar.
Hamparan luas dari bungalo-bungalo ini menjadikannya kepemilikan yang sangat menguntungkan saat ini, meskipun penghuninya tidak mempunyai hak kepemilikan atas tanah tersebut dan hanya bangunan atas yang dibangun di atas tanah tersebut yang secara hukum diterima untuk dibuang.
“Yakin bahwa salah satu penyebab penyakit di Karnal adalah ventilasi yang tidak memadai, Napier menyusun ide yang berani dan baru dengan memasang garis di eselon untuk mengamankan ventilasi maksimum di semua bangunan. Hasilnya terbukti sangat memuaskan sehingga Pemerintah kemudian mengadopsi sistem tersebut di wilayah lain,” kata memoar itu.
Memoar tersebut selanjutnya menyatakan, “…jalan yang lebar dan taman yang luas serta barak ‘Umballa’ yang menjulang tinggi mengantarkan era baru dalam pembangunan barak India. . . Semua jalur bayangan stasiun itu ditanam oleh Napier. . . Barak Napier untuk tentara Inggris disebut-sebut sebagai contoh nyata dari kemewahan alam para insinyur pada masa itu. Sekarang (1890) diakui sebagai varietas yang paling ekonomis.
Eva Prasher dari Ambala telah melakukan penelitian ekstensif tentang bungalow di Ambala. Sebuah penelitian bertajuk ‘Bungalo dan Tipologinya di Kota Kolonial: Wilayah Ambala’ mengeksplorasi sejarah bungalo dan desainnya.
Kanton Ambala awalnya dirancang dengan dua tata letak jaringan utama, satu dengan semua kebutuhan dasar garnisun dan yang lainnya sebagai wilayah sipil, ditempati oleh tiga puluh enam keluarga ganjil dari berbagai pekerjaan sebagai sistem pendukung.
“Bungalow di Ambala Cantonment dibangun pada dan setelah tahun 1843 dan sekitar waktu ini; bungalow berkembang sebagai tipologi. Oleh karena itu, bungalow ini memiliki elemen dasar yang berkembang sebagai gaya untuk wilayah tertentu di negara ini. Umumnya, bungalow ditempatkan di tengah petak dengan taman di semua sisi. Ciri khas bungalo ini. Memberikan suasana megah dan formal. Selain itu, taman atau area hijau terbuka di semua sisi membantu mengatasi musim panas yang keras di dalam rumah , pertokoan, bungalow, dll. Tidak ada halaman tengah untuk mengalirkan udara membawa udara segar dan sejuk,” kata Prasher di ruang kerjanya.
Seperti umumnya di semua wilayah, Ambala juga memiliki gereja yang megah dan kuburan yang sangat tua. Fondasi Gereja St. Paul diletakkan pada tahun 1852 dan ditahbiskan pada tahun 1857. Meskipun sebagian hancur dalam serangan bom selama perang Indo-Pak tahun 1965, struktur gereja yang megah masih mempertahankannya.
Seperti Kapten Robert Napier, yang meletakkan fondasi Ambala Cantonment, gereja ini dirancang oleh Kapten George Atkinson, seorang petugas dari Bengal Engineers.
Menariknya, selain mendesain bangunan tentara di Ambala, Atkinson juga mencurahkan waktunya untuk menulis buku tentang masakan India. Beberapa karyanya antara lain ‘Kari dan Nasi dalam Empat Puluh Piring—Bahan Kehidupan Sosial di Stasiun Kami di India’ dan ‘Rempah-rempah India untuk Meja Bahasa Inggris atau, Kenikmatan Langka dari Timur Jauh’.
Saat ini, Kanton Ambala terletak 4 mil di selatan kota Umballa seperti yang disebutkan dalam memoar Napier “jauh dari tanah antara sungai Ghugar (sekarang Ghaggar) dan Sursuti (Saraswati). Sebuah kanton menunggu awal yang baru setelah 180 tahun berdiri.
