Kawanan dari Nilgiris mengambil alih New York, dengan fokus pada masalah jumbo | Berita India

Patung-patung binatang berkulit tebal membentuk The Great Elephant Migration, sebuah instalasi seni publik yang melakukan perjalanan ke Kochi, London dan Bangalore sebelum terompet di New York, salah satu karya terbesar yang dipamerkan di sini. Instalasi tersebut, yang menyoroti pentingnya hidup berdampingan antara manusia dan satwa liar dan perlunya melindungi gajah Asia, merupakan gagasan dari kelompok konservasi yang berbasis di Inggris, Elephant Family USA.

Berhala tersebut dirancang oleh The Real Elephant Collective (TREC) dari Gudalur dan diukir dari lantana rebus oleh 200 pengrajin suku dari Nilgiris, sebuah kolektif simbiosis. “Pemandangan di New York sulit digambarkan. Sungguh menakjubkan melihat ratusan gajah berkumpul. Orang-orang yang tinggal di sekitar terus datang kembali dan menjadi sukarelawan untuk merawat gajah,” kata Tarsh Thekakara, seorang peneliti dan ahli konservasi yang bekerja pada model konservasi alam yang inklusif antara manusia dan hewan.

Patung-patung tersebut dibuat oleh perajin dari suku Soliga, Betta Kurumba, Kattanaykan dan Paniya di sebuah bengkel di Gudalur, Tamil Nadu. PERJALANAN

Tarsh, yang ikut mendirikan TREC bersama Subhash, Subhra Nair dan Tariq Thekekara, mengatakan, “Logistik perjalanan dengan gajah tidaklah sulit. Bagian yang menantang adalah menyampaikan pesan hidup berdampingan. Konservasi tradisional berasumsi bahwa kita hanya perlu melindungi sebagian hutan dan mengabaikan sisanya. Itu tidak berhasil. Hewan keluar dari hutan di mana pun di dunia.

Dan siapa yang tahu lebih banyak tentang konflik manusia-hewan selain konflik suku? Gudalur terletak di tengah Ghats Barat, antara Karnataka, Tamil Nadu dan Kerala dan dekat dengan empat kawasan hutan Mudumalai, Wayanad, Bandipur dan Mukurthy. Penduduk lokal di sini sering melihat gajah dan macan tutul di sekitar rumah mereka, namun serangan gajah yang fatal telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir.

Ramesh Madan, 30, dari suku Betta Kurumba, mengatakan, “Saat saya masih kecil, satu atau dua ekor gajah sering datang (ke rumah kami) selama musim pepaya. Saya tidak pernah tahu begitu banyak gajah mendekati rumah kami dalam beberapa tahun terakhir. Saat kami pergi ke hutan untuk mengumpulkan barang-barang, saya dapat melihat bahwa Lantana telah mengambil alih sebagian besar. Itulah alasan gajah keluar dari hutan.

Lantana camara, tanaman liar dengan kumpulan bunga kecil berwarna-warni, dibawa ke India oleh Inggris pada tahun 1800-an sebagai tanaman hias. Menurut sebuah penelitian pada Oktober 2023 di Journal of Applied Ecology, lantana telah merambah lebih dari 5.74.186 kilometer persegi India, termasuk 50 persen wilayah alami negara tersebut.

Ketika lantana yang tumbuh cepat dan beracun mengambil alih, hutan menjadi kusut, sehingga tidak ada spesies tanaman lain yang bisa tumbuh. Tanpa sumber makanan, hewan-hewan akan berpindah dari hutan ke perkotaan. Selain itu, seiring dengan naiknya pohon lantana, kebakaran hutan menjadi lebih luas. Subhash, salah satu pendiri TERC, berkata, “Jika pohon terbakar, pohon tersebut tidak akan tumbuh kembali secepat rumput.”

Salah satu pendirinya adalah desainer residen, yang membangun struktur logam dari gajah tempat seniman memasang potongan lantana. PERJALANAN

Teman sekolah Tarsh, Subhash, Subhra dan Tariq kembali ke Gudalur untuk membantu rumah mereka. Antara tahun 2013 dan 2015, TREC memulai kegiatan pemetaan di empat cagar hutan bekerja sama dengan Shola Trust di Gudalur. “Awalnya departemen kehutanan menyangkal dan kami harus memastikan secara fisik betapa parahnya masalah lantana. Kami menemukan 30-40 persen hutan telah diambil alih oleh lantana. Jika 30 persen lahan tidak layak huni hewan, bisa menyebabkan gajah keluar dari hutan,” kata Subhash.

Tarsh dan Subhra bertemu Ruth Ganesh, wali keluarga gajah, untuk pertama kalinya. Perusahaan ini menciptakan patung gajah untuk meningkatkan kesadaran dan pendanaan bagi konservasi gajah Asia. Mencari ide-ide segar, TREC bertanya-tanya apakah mereka bisa membuat patung gajah seukuran aslinya dari lantana. “Yang menarik dari keseluruhan latihan ini adalah tidak perlunya mengajari masyarakat lokal cara membuat patung gajah,” kata Subhash.

Di bengkel di atas kantornya di Gudalur, perajin dari suku Soliga, Betta Kurumba, Kattanaykan, dan Paniya sibuk membuat patung gajah. Setiap model menyerupai gajah liar asli yang hidup berdampingan dengan suku-suku tersebut. Subhra adalah seorang desainer residen dengan latar belakang pedalangan. Dengan menggunakan foto, ia membuat struktur logam berbentuk gajah, di mana para seniman meletakkan potongan lantana, yang ditebang oleh sekelompok orang dari hutan. “Lantana direbus dan digunakan untuk ukiran,” kata Tarsh.

TREC menjual barang-barang tersebut kepada mitra yang melelangnya di AS dan Inggris. Keuntungannya disumbangkan untuk mendukung proyek hidup berdampingan antara manusia dan satwa liar di seluruh dunia, termasuk di India. Di India, pendanaan didistribusikan melalui Konsorsium Sahibjeevanam, termasuk para ahli ekologi, antropolog, ahli geografi dan konservasionis yang mempromosikan konsep simbiosis.

M Ranzini dari suku Betta Kurumba juga mengelola produksi gajah Lantana. “Kami berharap pameran di New York menyebarkan pesan kami,” katanya.

Kebijakan India terhadap spesies invasif, menurut Pradeep Krishen, seorang naturalis dan penulis yang berbasis di Delhi, “mendekati yang terbaik dan terburuk”. “Kami adalah salah satu negara terakhir di dunia yang memiliki daftar resmi Spesies Asing Invasif (IAS). Di Delhi, tempat saya tinggal, departemen kehutanan hanya berjaga-jaga sementara pohon yang sangat invasif seperti subabool (Leucaena leucocephala) memenuhi tepian bukit dan kota yang gundul. Lebih dari 90 persen pepohonan berada di punggung bukit besar di jantung kota. Undang-Undang Pohon di Delhi sama sekali tidak melarang tanaman invasif. Pada skala 1 hingga 10, menurut saya kesadaran akan berada pada angka 4 atau 5, namun tindakan dan kebijakan yang efektif akan sangat rendah, yaitu pada angka 1 atau 0,5,” katanya.

Gulma dipotong tandan dari hutan, direbus dan digunakan untuk patung. PERJALANAN

Lantana – seperti cromolena – telah berkembang biak di bawah pengawasan petugas kehutanan, kata Krishen. “Saya pernah mendengar pejabat kehutanan mengatakan bahwa lantana tidak dihantui karena menyediakan habitat bagi hewan-hewan kecil seperti kelinci dan babi, serta beruang, kupu-kupu, dan lain-lain. Hal ini harus dipertimbangkan dengan kerusakan yang disebabkan oleh lantana terhadap habitat alami, seperti memusnahkan spesies tanaman asli, mengurangi makanan bagi tanaman liar (hewan bertanduk), menimbulkan banyak dampak merugikan terutama pada lapisan herba, dan sangat mengurangi keanekaragaman hayati. Daerah yang paling terkena dampak adalah hutan gugur kering, termasuk seluruh India utara hingga zona sub-Himalaya, seluruh India tengah, sebagian zona kering di barat kecuali gurun Thar dan sepanjang ghats timur,” katanya.

Subhash mengatakan masyarakat suku telah mengelola hutan secara turun-temurun. “Setelah Undang-Undang Perlindungan Satwa Liar tahun 1972, mereka dilarang memasuki hutan. Kebakaran hutan yang terkendali merupakan salah satu cara masyarakat lokal mengelola hutan. Hal ini membantu karena rumput tumbuh lebih baik dan herbivora tumbuh lebih baik. Ketika Lantana mengambil alih hutan, kelangsungan hidup hutan pun berkurang. Kami ingin masyarakat lokal memiliki akses terhadap hutan sehingga mereka dapat berpartisipasi aktif dalam pengelolaannya. Hal ini menjadi pendorong lain bagi kami untuk bergabung,” katanya.

Tarsh menambahkan, “Jika kita melanjutkan model tradisional, kita menciptakan kantong-kantong hutan di mana lantana mengambil alih. Kita menghancurkan seluruh dunia dan menciptakan lingkungan yang tidak sehat untuk kita tinggali. Kita harus mengubahnya. Ini adalah sesuatu yang sangat kami dorong dengan Lantana Elephants dan tidak mudah bagi orang untuk memahaminya. Mereka mengagumi gajah dan membawa pulang kata ‘simbiosis’. Namun perlahan-lahan, hidup berdampingan adalah pesan besar yang kami dorong.