Penantian 56 tahun sebuah keluarga di Kerala untuk mendapatkan penutupan akhirnya berakhir pada hari Senin setelah putra mereka menghilang dalam kecelakaan pesawat tahun 1968 di pegunungan yang tertutup salju di Rohtang, Himachal Pradesh.
Salah satu dari empat jenazah yang ditemukan dari daerah Gletser Dhaka di ketinggian sekitar 16.000 kaki oleh tim pendakian gunung yang dipimpin oleh Pramuka Dogra telah diidentifikasi sebagai Thomas Cherian dari distrik Pathanamthitta di Kerala.
Cherian termasuk di antara 101 orang di dalamnya SEBUAH 12 pesawat angkut Angkatan Udara India jatuh Pada tanggal 7 Februari 1968 di pegunungan dekat Rohtang. Dia adalah salah satu dari empat jenazah yang ditemukan oleh tim.
Cherian, yang saat itu baru berusia 22 tahun, adalah anak kedua dari lima bersaudara yang lahir dari pasangan Odalil Thomas dan Eliamma. Sebagai seorang bujangan, Cherian bergabung dengan Angkatan Darat sebagai pengrajin setelah menyelesaikan kursus pra-universitasnya di Pathanamthitta.
Adik laki-lakinya Thomas Thomas berkata, “Keluarganya telah menunggu lama. Kemarin, kami menerima informasi bahwa jenazah Cherian ditemukan dari markas militer di Delhi. Tubuhnya hampir utuh. Di saku seragamnya ada sebuah buku yang terbakar sebagian dengan namanya tertulis di atasnya, bukan nomor dadanya, yang membantu dalam identifikasi. Kami diberitahu bahwa mereka akan mengirim kami kembali ke Kerala dalam beberapa hari setelah menyelesaikan formalitas.
Cherian ditempatkan di Leh dan sedang melakukan perjalanan ke sana dari Chandigarh ketika tragedi itu terjadi.
Mengenang hari itu, Thomas mengatakan kabar tersebut datang melalui pesan telegram kepada keluarga di Elanturu. “Ayah saya sedang berada di pasar setempat ketika dia menerima telegram dari tukang pos bahwa pesawat yang ditumpangi Cherian hilang. Dia berlari kembali ke rumah; Pada awalnya, dia tidak dapat berbicara. Dia pingsan di rumah setelah membagikan pesan tersebut,” kata Thomas, pensiunan BHEL.
Tragedi itu terjadi beberapa hari setelah keluarga Odilil menerima surat dari Cherian yang memberitahukan kabar postingannya. Adik laki-laki Thomas Varghese membawa pulang surat ini setelah pulang sekolah.
Thomas mengatakan penantiannya sangat panjang dan menyakitkan. “Ayah saya meninggal pada tahun 1990 dan ibu saya pada tahun 1998. Bahkan di hari-hari terakhirnya, mereka menunggu kabar tentang putra mereka yang hilang. Ia biasa mendapat uang pensiun keluarga hingga ibunya meninggal pada tahun 1998. Setiap tahun pada tanggal 7 Februari, ia dikenang dan didoakan, namun hingga saat ini belum ada upacara pemakaman yang diadakan, kata Thomas.
Pada tahun 2003, setelah keluarga secara resmi diberitahu bahwa Cherian telah meninggal, mereka harus mendengar tentang pemulihan jenazahnya. Setiap empat atau lima tahun, Angkatan Darat akan memberi tahu anggota keluarga tentang penggeledahan tersebut. “Ini memberi harapan bagi kami dan kami menunggu kabar kesembuhan jenazah,” ujarnya.
Semuanya hilang saat rumah itu direnovasi beberapa tahun lalu. Kami tidak tahu apakah TNI punya foto orang hilang itu,” ujarnya.
Keluarga Odalil memiliki banyak anggota di pasukan pertahanan. Kakak laki-laki Cherian, Thomas Mathew, sudah menjadi tentara ketika pesawat itu jatuh. Dua tahun setelah kematiannya, Matthew terpaksa pensiun secara sukarela di bawah tekanan orang tuanya. Putranya Sanju adalah seorang kolonel di angkatan darat.
