Resepsi yang diselenggarakan oleh Perdana Menteri dan Presiden negara tersebut, ucapan selamat dan perayaan besar-besaran di kampung halaman mereka, menyambut kembali tim hoki India setelah memenangkan perunggu bersejarah di Paris – kemenangan comeback pertama tim dalam 52 tahun. Di Olimpiade, medalinya sangat besar.
Namun banyak pemain dalam kelompok bermain, terutama yang bertepatan dengan kebangkitan hoki India, tidak terlalu ingin berpuas diri. Penyerang berusia 25 tahun Abhishek adalah contohnya.
“Ini besar bagi kami, ini adalah medali Olimpiade, tetapi ketika ada emas, itu tetap perunggu,” kata Abhishek kepada The Indian Express setelah kembali dari Paris. “Dalam pandangan saya, ada beberapa area yang bisa kita tingkatkan. Kami memerlukan lebih banyak konsistensi, bermain bagus suatu hari dan membuat banyak kesalahan di hari berikutnya. Ketika kami kebobolan, kami tidak hanya perlu menyerang dengan baik namun juga mulai mencetak gol lebih awal. Ada banyak hal kecil. “
Abhishek adalah salah satu pemain muda di skuad ini, bersama dengan pemain seperti Hardik Singh dan Raj Kumar Paul, yang telah naik pangkat seiring kesuksesan India selama beberapa tahun terakhir. Perunggu Paris yang diraihnya menambah koleksi perak Persemakmuran dan emas Asian Games dalam karir singkatnya.
Penilaian kritisnya terhadap hasil tim – sering kali merupakan tanda berkembangnya keunggulan – dengan jelas menunjukkan bagaimana standar telah meningkat di kalangan bintang hoki generasi berikutnya di India di bawah filosofi positif pelatih Craig Fulton.
Dia sama ketatnya dengan dirinya sendiri. “Saya rasa saya tidak menjalani turnamen yang bagus,” kata penyerang dari Haryana itu. “Saya memberikan yang terbaik, tapi saya tidak tampil 100%. Saya mencetak dua gol, gol penting, tapi sungguh, saya seharusnya mencetak lebih banyak gol.
Gol dari permainan terbuka menjadi masalah seluruh tim. 10 dari 15 gol tercipta melalui bola mati, masing-masing satu dari kapten Harmanpreet Singh.
Dua gol yang dibicarakan Abhishek – yang pertama dalam penampilan solid melawan Belgia yang, meski kalah, dianggap India sebagai titik balik turnamen mereka; Gol kedua adalah gol pembuka dalam kemenangan besar mereka atas Australia – kemenangan serupa, saat ia melakukan setengah putaran setelah menerima bola di belakang gawang.
Ini adalah hasil dari upaya bersama dari Fulton selama persiapan pra-Olimpiade India untuk fokus pada penyerang dan meningkatkan hasil di D, mengembangkan keunggulan dalam mengejar tujuan.
“Saya sudah banyak berlatih (melakukan setengah putaran). Ada yang bersama saya, ada yang bersama pelatih,” kata Abhishek. “Pada level ini, bek internasional tidak memberi Anda ruang. D hampir selalu ramai ketika Anda sedang menyerang, jadi memberi ruang untuk diri sendiri adalah hal yang paling penting. Itu adalah fokus pelatih.”
Kesediaan untuk berkembang
Hanya sedikit orang yang mungkin ingat kisah yang kini banyak diberitakan tentang bagaimana kecelakaan fatal – di mana lengannya terjepit di pagar kawat berduri, menderita kerusakan saraf parah, dan kehilangan banyak darah – mengubah kehidupan Abhishek. Namun hanya sedikit orang yang mengetahui reaksi langsungnya.
“Setelah kecelakaan itu dia terbangun dan bertanya kepada ibunya: ‘Tolong jangan hentikan saya bermain hoki sekarang’,” kenang Shamsher Singh, pelatih masa kecil sekaligus guru bahasa Hindi Abhishek.
Abhishek memulai tahun-tahun awalnya di Sekolah Menengah Atas CZR di Sonipat, di bawah bimbingan pelatih yang tidak lazim di Singh, yang mengingat sikapnya yang sangat ketat terhadapnya setelah melihat bakatnya.
“Ketika dia masih muda, dia disiplin dan berbakat, tapi dia tidak selalu mengerti bahwa dia harus memanfaatkannya sebaik mungkin,” kata Singh, yang masih akrab dipanggil Abhishek sebagai ‘Masterji’. “Saya melatih pemain di levelnya, terkadang bahkan lebih baik, yang tidak mendapatkan peluang karena keadaan mereka. Yang spesial dari dia adalah begitu dia mendapat peluang, dia tidak pernah melihat ke belakang.
Menurut Singh, hal itu mungkin menjelaskan mengapa Abhishek begitu kritis terhadap diri sendiri. Dia pikir dia bisa terus berkembang. “Saya ingat dalam beberapa pertandingan pertama di TV dia merasa frustrasi. Saya bertanya kepadanya ada apa dan dia menjawab bahwa dia kecewa karena dia belum mencetak gol. Saya mencoba menjelaskan kepadanya bahwa dia berkontribusi dengan cara lain, bermain bagus bersama tim, tapi dia tidak menerima hal itu,” kata sang pelatih.
Salah satu hal yang membuatnya menjadi salah satu penyerang paling berbahaya di tim adalah keserbagunaannya. Oleh karena itu, Singh melihat perkembangan olahraganya dari awal hingga akhir. Menyebutnya sebagai “impian pelatih”.
“Hoki hari ini adalah tentang mencetak gol dengan sentuhan, rebound, dan bola mati, memenuhi lingkaran. Abhishek tidak bermain seperti itu,” katanya. “Di masa mudanya, dia adalah seorang penggiring bola yang hebat (dibandingkan dengan Shahbaz Ahmed yang hebat dari Pakistan) dan mampu melewati banyak lawan. Dia bisa lolos dan menguasai bola. Berbeda dengan anak-anak lain, dia tidak pernah takut pada D. Kini, dia telah menerima gayanya. Dia adalah kombinasi sempurna antara generasi lama dan baru.”
Jadi, tidak mengherankan jika Fulton ingin membangun serangannya berdasarkan keterampilan Abhishek bersama dengan kehebatan Harmanpreet dan intervensi lini tengah yang penting dari Manpreet Singh. Dia atau penerusnya, Abhishek juga ingin generasi pemain berikutnya memiliki ciri-ciri mentalitas yang sama.
“Saat saya pulang (di Sonipat), saya merasakan pencapaian ini sangat besar. Keluarga dan teman-teman berkumpul untuk menyambut saya dan merayakannya. Saya bertemu Masterji dan dia juga sedikit emosional,” kata Abhishek. “Tetapi saya harus menjadi lebih baik jika saya ingin berbuat lebih baik untuk tim.”
