Pada hari Kamis, para ilmuwan dan insinyur di California Selatan melihat secara khusus potret terbaru Fornax, sebuah konstelasi bintang di Belahan Bumi Selatan.
Gambarannya sendiri tidak terlalu menarik, setidaknya bagi mata yang tidak terlatih. Namun bagi mereka yang berkumpul, gambar tersebut mewakili kilauan terakhir dari Penjelajah Survei Inframerah Jarak Lebar Objek Dekat Bumi milik NASA, atau NEOWISE, sebuah teleskop yang mengorbit Bumi yang telah menghabiskan lebih dari satu dekade menjelajahi langit untuk mencari asteroid dan komet dalam sehari. -pose hari ini. Ancaman bagi planet kita. Akhir bulan lalu, pesawat luar angkasa tersebut mengakhiri surveinya dan menutup mata teleskopiknya untuk terakhir kalinya.
“Ini adalah teleskop luar angkasa yang sangat kecil,” kata Amy Meinzer, astronom di UCLA dan peneliti utama NEOWISE.
Ketika misi tersebut diluncurkan pada tahun 2009, misi tersebut hanya disebut WISE. Ia menghabiskan tahun berikutnya untuk mengamati objek-objek jauh di alam semesta yang memancarkan cahaya inframerah, termasuk lubang hitam supermasif, katai coklat, bintang-bintang sekarat, dan galaksi-galaksi paling terang di kosmos.
WISE tidak pernah dimaksudkan untuk mempelajari benda-benda dekat Bumi, namun selama pemindaian kosmik, para ilmuwan “menyadari bahwa mengamati asteroid juga merupakan hal yang bagus,” kata Meinzer. Dalam satu pemindaian, WISE menemukan asteroid pertama yang berbagi orbit dengan Bumi, yang dikenal sebagai Trojan. Ia juga secara tidak sengaja mengamati batu luar angkasa bernama Dinkinesh, mengumpulkan data yang akan berguna bertahun-tahun kemudian pada penerbangan NASA baru-baru ini terhadap objek tersebut.
Setelah survei awal, Mainzer dan rekan-rekannya berhasil mengusulkan agar NASA memperpanjang misinya beberapa bulan untuk fokus pada deteksi asteroid. Berganti nama menjadi NEOWISE, badan antariksa tersebut menyelidiki sabuk asteroid utama Tata Surya hingga sistemnya memasuki mode hibernasi pada tahun 2011.
NASA menghidupkan kembali teleskop tersebut pada tahun 2013 untuk misi yang jelas-jelas memprioritaskan perlindungan planet. Ia menghabiskan 11 tahun berikutnya untuk mengkatalogkan lebih dari 44.000 objek di Tata Surya, termasuk sebuah komet bernama pesawat ruang angkasa NEOWISE yang terbang melintasi langit malam kita pada tahun 2021.
Sebelumnya mengorbit pada ketinggian 310 mil, NEOWISE kini hanya berada 217 mil di atas permukaan bumi, penurunannya dipercepat dengan meningkatnya aktivitas matahari. Perlambatan orbit ini, yang mempengaruhi kemampuan NEOWISE untuk mengumpulkan data yang berguna, mendorong para ahli misi untuk mengakhiri survei ilmiahnya pada tanggal 31 Juli. Delapan hari kemudian, tim mematikan pemancar datanya untuk terakhir kalinya.
Pesawat luar angkasa tersebut diperkirakan akan terbakar di atmosfer bumi pada akhir tahun ini.
Namun bagi para ilmuwan di Bumi, pekerjaan bertahun-tahun masih harus diselesaikan. “Bagi kami di tim sains, misi kami masih jauh dari selesai,” kata Meinzer, seraya menambahkan bahwa kumpulan data akhir NEOWISE akan dirilis pada musim gugur dan beberapa makalah ilmiah akan segera diterbitkan.
Meskipun dia telah menjalankan misi tersebut selama lebih dari dua dekade, Mainzer tidak berduka atas kehilangan tersebut; Sebaliknya, dia adalah Planetary Defender generasi berikutnya dari NASA, surveyor objek dekat Bumi, Teleskop Luar Angkasa, yang tidak akan diluncurkan hingga tahun 2027. Berbeda dengan pendahulunya, NEO Surveyor dirancang khusus untuk memburu asteroid dan potensi bahaya lainnya. rumah
“Ini adalah akhir dari sebuah era, namun awal dari sebuah era baru,” kata Meinzer.
