Ada alasan untuk percaya bahwa atlet Jepang Jun-Ya Sado dapat memenangkan medali di Kejuaraan Dunia U-20 pada tahun 2016. Dua bulan sebelumnya, Sado sempat tampil memukau saat meraih emas Kejuaraan Junior Asia. Satu langkah di podium adalah pemegang rekor junior Asia Neeraj Chopra.
Lemparan pertama Chopra sejauh 77,60 meter memecahkan rekor kejuaraan di Kota Ho-Chi Minh. Chopra, yang juga pemegang rekor junior Asia, meraih kemenangan hingga Sado membalikkan keadaan dengan jarak 77,97m di babak final. Chopra tidak mengancam gawangnya, lemparan mati-matiannya bukanlah pemenang.
Beberapa minggu kemudian, di panggung besar, Neeraj menyapu bersih kompetisi Kejuaraan Dunia U-20. Dia membalikkan rekor dunia junior, memenangkan medali emas bersejarah. Jarak 86,48m Neeraj hampir enam meter lebih baik dari peraih medali perak. Sado finis terakhir di bidang 14 orang.
Apa yang langsung terlihat dari malam itu di Bydgoszcz, Polandia adalah alam yang sedingin es. Neeraj tidak merasa terganggu dengan peristiwa akbar itu. India akhirnya menemukan mega bintang dengan lebih dari satu faktor X. Konsistensi menjadi nama tengahnya di tahun-tahun berikutnya.
Jarak tempuh 86,48m dalam perjalanannya untuk memenangkan gelar dunia junior delapan tahun lalu dan 87,56m untuk medali emas di Olimpiade Tokyo tidak lagi termasuk dalam 10 lemparan teratasnya.
Dia menaklukkan momen-momen besar dengan menjadi peraih medali yang sulit dipahami dan bankable. Sudah enam tahun sejak dia finis di bawah 3 besar dalam sebuah kompetisi.
Perak di Paris, beberapa bulan setelah niggle, dilakukan dengan penuh gaya; Emas di kejuaraan dunia tahun lalu, diakhiri dengan lemparan kedua; Perak di Kejuaraan Dunia setahun sebelumnya, meski mengalami ketegangan otot; Emas di Tokyo, Olimpiade pertamanya, dengan lemparan yang sangat lancar dan kuat. Tantangan tak terduga dari rekan senegaranya dan kesalahan resmi karena tidak mencatatkan lemparan pertamanya di Asian Games 2023 – tidak apa-apa, ini emas lagi.
Sementara banyak atlet India lainnya mengalami demam panggung atau merasa malu ketika mata dunia tertuju pada mereka, Neeraj bersinar dalam pusat perhatian. Dia memiliki bakat dan kepercayaan diri untuk mendukung kesombongannya. Ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya, dia menemukan jalan – tombak seberat 800 gram akan mati ketika lepas dari tangannya.
Pejabat gagal mengukur lemparan pertamanya pada Asian Games tahun lalu di Hangzhou karena kesalahan teknis. Terlihat di layar televisi dan dilihat mata dari jarak 88 meter. Tapi saya tidak bisa mengatakan seberapa bagusnya.
Neeraj yang terkejut berdebat dengan petugas tetapi mereka tidak berdaya. Namun dia tidak kehilangan ketenangan maupun kegugupannya. Ia menyadari bahwa tidak ada gunanya membuang-buang waktu karena pelempar lain sedang menunggu giliran. Ada gelengan kepala tapi dia tidak mau memainkan kartu korban. Di akhir ronde ketiga, Kishore Kumar Jena secara mengejutkan memimpin dengan catatan personal best 87,54m. Jena, senior Neeraj, dengan hormat mengatakan bahwa dia tahu emas itu bukan miliknya. “Lagu Mujhe tha bhaisaab mar hi denge.” Di babak keempat Neeraj mempertahankan gelar Asian Games dengan jarak tepat 88,88m.
Hangzhou bukan satu-satunya yang mengantarkan Neeraj naik podium setelah perjuangan awal. Pada Kejuaraan Dunia di Eugene setahun lalu, Neeraj tersingkir dari perebutan medali di akhir putaran ketiga. Di pertengahan, para penggemar menggigit kuku mereka. Ekspektasi terhadap emas dengan cepat menghilang, dan pertanyaannya adalah apakah ia akan meraih medali. Sejak menjadi juara Olimpiade di Tokyo, Chopra mendapat ujian yang belum pernah ada sebelumnya.
Andersson Peters dari Granada memimpin dengan dua lemparan 90m plus, dengan Jakub Vadlej dari Republik Ceko dan Julian Weber di depannya. Di final yang berisiko tinggi, meskipun otot adduktornya merasa tidak nyaman, Neeraj berlari 88,13 di depan Wadlecz dan Webber.
Keyakinan batin Chopra yang nyata menyelamatkan hari itu. “Kondisinya menantang, angin datang dari depan. Itu adalah persaingan yang ketat dengan pesaing yang sangat tangguh. Tapi saya yakin lemparan bagus akan datang,” kata Neeraj.
Neeraj menghadiahkan banyak penggemarnya dengan ‘lemparan bagus’ dan medali berharga dan banyak lagi. Jeritan parau, perayaan tanpa melihat ke udara, ikat kepala dan mata membara, mereka memiliki sambaran petir versi India dan vamoo Rafa. Orang-orang India sering kali tidak bisa membanggakan diri karena memiliki hal-hal terbaik di dunia di halaman belakang rumah mereka sendiri.
