Saat tim hoki putra India sedang berkemah di SAI Center di Bangalore atau bepergian ke luar negeri, Rajkumar Paul mencoba memastikan dia berbicara dengan ibunya Manraji Devi melalui telepon setidaknya dua kali sehari. Mereka berbagi ikatan khusus. Itu sebabnya Rajkumar yang emosional langsung memanggil ibunya sambil menangis setelah dipastikan terpilih untuk Olimpiade Paris. Itu sebabnya sepulang dari Paris, ia menyuruh ibunya mengalungkan medali perunggu di lehernya.
“Karena perjuangan dan kesusahanmu aku bisa sampai di titik ini, terima kasih atas segalanya bu,” tulisnya di Instagram.
Raj Kumar berusia 12 tahun ketika dia kehilangan ayahnya Kalpanath, seorang sopir truk, dalam sebuah kecelakaan di dekat Varanasi. Hidup langsung berubah bagi keluarga Paul di desa Karampur di Ghazipur, 79 km dari Varanasi. Dan Devi bertanggung jawab membesarkan tiga anak laki-laki.
Rajkumar Paul dari India mencetak gol kemenangan dalam adu penalti pada pertandingan hoki lapangan perempat final putra antara Inggris dan India di Stadion Yves-du-Manoir di Stadion Yves-du-Manoir di Colombes, Prancis, Minggu, 4 Agustus 2024 , di Olimpiade Musim Panas 2024. (Foto AP/Anjum Naveed)
Pada tahun 2011, kakak laki-laki Rajkumar, Raju dan Jokhan, juga masih remaja dan keduanya mencoba mencari pekerjaan melalui kuota olahraga, Rajkumar muda tidak tahu apa yang sedang terjadi. “Dia masih sangat muda tapi saya dan Bhaiyya (Jokhan) mencoba mencari tahu apa yang terjadi selanjutnya? Kalau kami main dia (Rajkumar) biasa ikut bersama kami, dia tidak punya tongkat hoki, jadi dia biasa bermain dengan bantuan tongkat bambu. Kami dulu khawatir ke kahi na kahin lag na jaye, tapi ayah saya menyuruh kami untuk membiarkan dia bermain juga,” kenang Raju, yang sekarang bekerja sebagai pengawas kantor di Kereta Api Secunderabad.
Raju sendiri pernah menjadi bagian dari kubu junior tim India namun tidak pernah masuk ke tim senior. Kakak laki-laki Jokhan juga seorang pemain hoki dan mendapat pekerjaan di Angkatan Darat melalui kuota olahraga, namun tidak dapat mencapai puncak.
“Seluruh keluarga telah bekerja keras, terutama Raj Kumar, yang kerja kerasnya kini membuahkan hasil. Di tengah perjalanannya kita telah melihat banyak kesulitan dan masa-masa sulit. Kita semua pernah menghadapinya. Kami tidak memiliki tongkat hoki atau sepatu untuk memainkan permainan tersebut. Saya memimpikan adik laki-laki saya mencapai apa yang tidak bisa saya capai. Kami menginspirasinya dan kami berdiri di belakangnya,” tambahnya.
Ada suatu masa ketika keluarga tersebut tidak mempunyai uang untuk melakukan ritual hari ketiga belas ayah mereka, kemudian datanglah Tej Bahadur Singh, seorang pengusaha lokal, yang lahannya biasa digunakan oleh Paul bersaudara untuk bermain dan berlatih. Ayah Rajkumar, Singh, biasa mengemudikan truk.
Rajkumar Paul dari India mencetak gol kemenangan dalam adu penalti pada pertandingan hoki lapangan perempat final putra antara Inggris dan India di Stadion Yves-du-Manoir di Stadion Yves-du-Manoir di Colombes, Prancis, Minggu, 4 Agustus 2024 , di Olimpiade Musim Panas 2024. (Foto AP/Anjum Naveed)
“Saat kami kehilangan ayah saya, rasanya dunia seperti berakhir. Seorang pencari nafkah tunggal. Saat itu, Teju Bhaiya datang ke keluarga kami… Dari uang dan jatah, dia merawat kami. Jitna wo kiya, tidak ada yang bisa melakukan ini untuk siapa pun. Jab peth khali ho, tab koi nahi khilata, aaj dekho, peth bhara hai aur sab khilana chahate hai. (Apa yang dilakukan Teju Bhaiya, tidak seorang pun dapat melakukannya, dia memberi kami makan saat kami lapar. Jika kami lapar, tidak ada yang mau memberi kami makan. Sekarang lihat, kamu kenyang, sekarang semua orang ingin memberi kami makan.) Ayah saya terjadi di Hari ke 13, kami tidak punya uang, Teju Bhaiya menghabiskan semua uangnya. Ibu saya hancur, kami tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya,” kata Raju.
Saat ini, keluarga Paul bisa membanggakan dirinya sebagai peraih medali Olimpiade.
‘Sorot karir saya’
Paris tidak akan mudah bagi gelandang berusia 25 tahun itu. Dia adalah satu-satunya anggota tim India yang memenangkan medali emas Asian Games di Hangzhou, dan pelatih kepala Craig Fulton menginginkan seseorang dengan kreativitas di lini tengah untuk membuka blok-blok rendah yang sering digunakan tim saat ini (lebih bertahan).
“Sedikit, tidak dapat diprediksi,” kata Fulton setiap hari tentang pemilihan Rajkumar. “Dia sangat terampil dengan tongkatnya dan dia bisa menyelesaikannya. Dia atlet yang bagus. Apa yang bisa dia bawa, bagaimana dia bisa membuka pertahanan. Karena banyak tim yang bermain rendah. Kami memerlukan hal seperti itu untuk membuka pertahanan karena mereka bermain sangat dalam. Dia bagus dalam eliminasi 1v1, dia memilikinya secara alami.
Namun pada debutnya di Olimpiade, Rajkumar meluangkan waktu untuk berangkat, akunya saat tim kembali ke ibu kota negara. “Dalam dua pertandingan pertama, saya salah menangani umpan-umpan sederhana sekalipun. Belgia mendapat kartu kuning enam menit setelah pertandingan dan kami mengejar kemenangan. Raj Kumar mengatakan kepada The Indian Express setelah pertandingan bahwa jika saya tidak mendapatkan kartu untuk seri atau memenangkan pertandingan itu, saya akan meminta maaf kepada rekan satu tim saya.
Raj Kumar Pal bersama keluarganya. (Instagram/Raj Kumar Paul)
Namun rekan satu tim mendukung sang gelandang, yang telah diberitahu untuk tidak terlalu memikirkannya dan fokus untuk melakukan pekerjaan dengan baik. Dan hal ini menunjukkan kehadirannya dalam situasi satu lawan satu, sebuah keterampilan tongkat tradisional kuno yang sering digunakan oleh orang India. Sorotan Raj Kumar di Paris 2024 juga terjadi di sini, saat Raj Kumar mencetak gol penentu kemenangan India dalam adu penalti yang mendebarkan melawan Inggris Raya di perempat final.
Setelah upaya pertahanan barisan belakang yang brilian dari tim seluruh India yang dikurangi menjadi 10 run di lapangan setelah Amit Rohidas mendapat kartu merah, pasukan Harmanpreet Singh akhirnya berhasil memaksakan tiebreak. Meskipun India kalah dalam adu penalti Piala Dunia melawan Selandia Baru malam itu di Odisha, Raj Kumar, yang secara kebetulan mencetak dua gol, maju untuk meraih gol keempat. Dengan Sreejesh sudah menyelamatkan satu dan GB kehilangan yang lain, Rajkumar memiliki peluang untuk membawa timnya ke semifinal.
Pelatihan bertahun-tahun di Karampur berakhir pada momen ini. Momen kepastian dari Harmanpreet membantu, ketika kapten mengatakan kepadanya bahwa dia lebih percaya pada Rajkumar daripada dirinya sendiri. Penyelamatan Sreejesh sedikit mengurangi tekanan. Jadi dia menyerang ke depan dalam garis lurus, membuat penjaga gawang tidak menyadari ke arah mana dia ingin pergi. Dengan berlalunya waktu 8 detik, Rajkumar menurunkan bahunya, menggeser bola ke kanan, mendorongnya sedikit lebih jauh, lalu dengan tenang melemparkannya ke bagian belakang gawang. Isyarat perayaan gila.
‘Rajkumar dari Ghazipur’
Bagaimana dia mendapatkan keterampilan ini? Penjelasan Raj Kumar sederhana saja. “Sebenarnya kalau datang ke Karampur Academy, awalnya ada lima sampai enam anak dan hanya satu bola, jadi siapapun yang mendapat bola harus berusaha mempertahankannya, jadi kamu juga harus melakukan hal yang sama. Lima belas hingga dua puluh menit setiap hari, hal itu akan datang secara otomatis dari awal. Hamari mitti mein hai (Itu ada di tanah kami),” kenangnya sambil tertawa.
Saat ini surat kabar lokal menyebut Rajkumar sebagai ‘Ghazipur Ka Rajkumar’. Waktu telah berubah untuk keluarga Paul. Ada kalanya tetangganya meyakinkan ayah Paul untuk membiarkan putranya meninggalkan hoki dan belajar. Sekarang, karena mereka, sebuah desa berpenduduk 3000 orang telah melihat seorang anggota keluarga bermain hoki di lapangan terdekat.
“Samai ganti hogaya, ketika kami tiga bersaudara bermain, kami tidak berguna di desa kami dan masa depan kami suram,” kata raja. “Kami tidak belajar, tidak ada satu pun dari kami yang bekerja dan semua orang bermain hoki. Mereka biasa memberitahu ibuku, kya time pas ke liye khel rahe hai, e log kuchao na karayen (mereka tidak akan melakukan apa pun). Kita semua pernah mendengar cemoohan dari orang yang sama yang kini meminta untuk datang dan membiarkan cucunya bermain hoki.
