Dua puluh tahun yang lalu, Wasabi by Morimoto, restoran Jepang modern pertama, dibuka di Istana Taj Mahal Mumbai. Dipandu oleh ‘Iron Chef’ Masaharu Morimoto – gelar yang ia peroleh dari acara televisi eponymous-nya – acara ini memperkenalkan cita rasa Jepang yang otentik dan canggih kepada penonton baru. Ketenaran globalnya telah menarik perhatian pecinta kuliner dan selebriti seperti keluarga Ambani, Deepika Padukone, Ranveer Singh, Kareena Kapoor dan Ranbir Kapoor. Ratan Tata, yang kita kenal, selalu duduk di sofa paling ujung di lantai dasar, menyuguhkan panorama interior restoran serta gerbang megah dan lingkungan sekitar yang ramai.
“Saat saya bekerja di Philadelphia, seseorang menyarankan agar saya datang ke India. Saya tidak tahu banyak tentang India saat itu, tapi saya tahu Taj adalah hotel terbaik di dunia,” kenang Chef Morimoto, yang terlibat dalam pembuatan konsep menu, penyelesaian presentasi, dan memastikan rasa setiap saus. Mengawasi operasi sehari-hari. “Tapi Taj, siapa mereka, bisa. Begitulah cara kami hidup di India selama 20 tahun,” ujarnya.
Meskipun sekarang menjadi kekuatan besar di dunia kuliner, dikenal dengan masakan Jepangnya yang inovatif dan popularitas globalnya, Morimoto awalnya mencari karir di bidang bisbol. Cedera bahu membawanya untuk mengejar impiannya yang lain – menjadi koki sushi.
“Saya tidak berasal dari keluarga kaya… tapi sekali atau dua kali sebulan, kami – saudara perempuan saya, saya dan orang tua saya – pergi ke restoran setelah hari gajian. Ibuku akan membuatkan tembikar untuk ayahku dan kami akan makan bersama. Sushinya luar biasa dan suasana keseluruhannya luar biasa. Saya memutuskan untuk menjadi koki sushi,” kata Chef Morimoto. Dia mulai belajar sushi di kampung halamannya di Hiroshima dan membuka restoran pertamanya pada usia 24 tahun. Beberapa tahun kemudian, ia pindah ke Amerika untuk memperluas repertoar kulinernya dan pada tahun 1995 dipekerjakan oleh Nobu di New York, dimulai oleh Nobu Matsuhisa yang legendaris.
Salad Mizuhiki juga disajikan kepada mantan Presiden Barack Obama di Gedung Putih. (Foto Ekspres)
Pada tahun 2001, Morimoto membuka restoran pertamanya di Philadelphia, Wasabi. Dia membawanya ke India pada tahun 2004. Saat ini, Wasabi beroperasi di 23 lokasi di negara-negara termasuk India, Meksiko, Indonesia, Maroko, Qatar, Amerika Serikat, dan Jepang. Peluncuran baru-baru ini diadakan di Bordeaux, Prancis, dan Wasabi sedang dalam tahap perencanaan di Taj Lands End, Bandra.
Morimoto menggambarkan India sebagai pasar yang sangat menantang. “Dua puluh tahun yang lalu, mendapatkan material sangat sulit. Saya seorang pemandu, mencoba memahami segalanya dan memberikan logika (kepada rekan-rekan saya). Misalnya, saya membutuhkan cuka untuk mengasinkan ikan dan membuat nasi sushi. Pada awalnya, orang-orang skeptis, ‘Itu alkohol’, dan saya harus menjelaskan, ‘Bukan, ini makanan’. Dia juga mencatat bahwa restoran tersebut sangat membantunya dalam pilihan vegetarian. Tak lama kemudian, para pengunjung berbondong-bondong menyantap hidangan khas seperti black cod miso, whitefish carpaccio, toro tartare, dan ikan bass Chili dengan yuzu kosho ponzu, serta pilihan vegetarian seperti nori- lebih sedikit sushi dan truffle lilybud yang datang
Chef Morimoto berangkat pada hari Senin setelah menghabiskan hampir seminggu merayakan ulang tahun kedua puluh restoran tersebut dan menyajikan menu omakase kepada para tamu. Makan malam yang dikurasi oleh koki ini, yang artinya ‘Saya serahkan pada Anda’, mencakup hidangan seperti salad Mizuhiki yang disajikan kepada mantan Presiden Barack Obama di Gedung Putih; ikan bass Chili panggang dengan robata dengan saus yuzu kosho ponzu; dan jeli brendi musk melon dengan fig mousse, dibuat dari muskmelon Jepang dan disajikan dengan kue teh matcha, muskmelon, blueberry, dan blackberry. “Semua bahan diterbangkan dari Jepang tadi malam,” katanya kepada para pengunjung. Hidangan ini sekarang ditambahkan ke menu à la carte.
