Menjelang Olimpiade, karet pada raket menjadi perbincangan di dunia tenis meja, terutama setelah pemain India Ayhika Mukherjee, Sreeja Akula, dan Manika Batra mengejutkan para pendayung papan atas Tiongkok.
Menurut laporan tersebut, Tiongkok memiliki kamp tentang cara bermain-main dengan pengguna karet berjerawat.
Pada kompetisi tunggal olimpiade, Sreeja menjalani laga alot melawan peraih medali perak Sun Yingsha dari Tokyo pada laga pra perempat final. Dia kehilangan sembilan game point dalam dua game pertama dan tidak dapat pulih dari itu. Manika bersiap untuk acara beregu setelah kalah dari petenis Jepang Miu Hirano di nomor tunggal.
Lawan India di perempat final adalah Jerman. Namun siapa sangka Annette Kaufmann dari Jerman akhirnya mengunjungi India di Paris.
Petenis kidal itu membaca permainan Manika dengan sangat baik sehingga tidak ada kerumitan atau rintangan yang mengganggunya. Kaufman menang 3-1 dan kemudian menderita kekalahan telak 3-0 dari Srija di laga terakhir pertandingan tersebut. Baik Sreeja maupun Manika menggunakan karet berjerawat panjang di salah satu sisi raketnya.
Karet berjerawat panjang merupakan trik bertahan dan mempunyai efek sebaliknya pada putaran yang dimainkan lawan. Jika lawan melakukan pukulan backspin, kembali dengan karet ini, bola akan berputar ke atas dan sebaliknya. Peralihan cepat di tengah reli adalah kunci untuk mengejutkan lawan.
Namun, keunggulan ‘kutil panjang’ bagi pemain India hilang selama Olimpiade. Dengan kecepatan, kekuatan dan pemahaman tentang berapa lama kutil bekerja, Kaufman mampu mengalahkan dua pemain India, mungkin yang terbaik di dunia dalam menggunakan karet kutil panjang.
Olimpiade Los Angeles tinggal empat tahun lagi, tapi apa yang harus dilakukan Manika atau Sreeja – dua atlet peringkat 25 teratas – untuk memenangkan medali?
Pelatih Manika Aman Balgu mengatakan fokusnya harus pada tingkat kebugaran.
“Saya pikir Manika dan orang India lainnya perlu meningkatkan tingkat kebugaran mereka. Untuk memenangkan medali Olimpiade, kita harus mampu menghasilkan lebih banyak tenaga dan putaran. Untuk memenangkan medali di nomor tunggal, Anda perlu memenangkan enam pertandingan dan saat ini saya tidak berpikir para pemain kami dapat mempertahankan intensitas tinggi yang sama selama enam pertandingan berturut-turut. Kita bisa membicarakan taktik dan strategi sepanjang hari, namun jika Anda tidak memiliki kekuatan fisik untuk mendukung, Anda tidak akan mendapatkan medali,” kata Balgu.
Pelatih nasional Massimo Costantini, yang saat ini berada di kampung halamannya di Italia untuk istirahat sejenak sebelum dimulainya liga Ultimate Table Tennis (UTT) minggu depan, mengatakan kepada The Indian Express bahwa tidak masalah karet mana yang digunakan seorang pemain. Yang penting adalah bagaimana mereka bisa mengubah pukulan mereka.
“Di pertandingan putri, fokusnya pada variasi dan penempatan bola. Saya tidak akan mengatakan apakah karet kutil bermanfaat atau tidak, tetapi jika Anda bermain-main dengan kutil, Anda dapat memiliki lebih banyak variasi. Tidak ada bola berurutan yang boleh dimainkan dengan cara yang sama. Anda harus menciptakan kejutan, Anda tidak bisa terjebak dalam lingkaran yang dapat diprediksi. “Kuncinya adalah mengubah strategi terutama untuk mengejutkan lawan,” kata Costantini yang berusia 66 tahun.
Apa pilihannya?
Tidak dapat disangkal fakta bahwa wanita India telah mencapai posisi 25 teratas dunia karena penggunaan rambut panjang. Setelah Sreeja dan Manika, Sutheertha Mukherjee, yang menggunakan fast rubber di kedua sisi pemukul, menjadi yang terbaik di peringkat 83 dunia. Dan wanita yang menggunakan karet cepat telah berjuang untuk menembus 60 besar dunia, dengan Archana Kamat yang terbaik di antara mereka, mencapai peringkat 65 dunia pada tahun 2022.
Pelatih Sreeja, Somnath Ghosh, mengatakan jerawat bukanlah satu-satunya penyebab.
“Sreeja dan Manika tidak kemana-mana karena jerawatnya yang panjang, tapi justru ikut-ikutan. Ada perbedaan. Begini, Anda bisa melindungi diri Anda sendiri dengan jerawat yang panjang, tetapi bagaimana Anda menyampaikan maksudnya? Anda harus menyerang. Dan untuk itu, Anda memerlukan serangan forehand yang hebat. Anda juga perlu tahu kapan harus menyerang. Harus ada kecerdikan itu,” kata Ghosh.
Tapi bagaimana Sreeja mencapai peringkat 10 besar dunia?
“Grafik Sreeja sangat mengesankan. Dia mencapai peringkat 21 dunia kurang dari dua tahun setelah menembus 100 besar. Sekarang jika ditanya apa yang perlu dia tingkatkan untuk memenangkan medali di LA, saya akan menjawab kebugaran. Secara fisik dan mental,” kata Ghosh.
Gambaran besar
Pelatih Costantini menegaskan kembali bahwa untuk mencapai puncak, ‘Anda memerlukan struktur yang tepat’.
“Saya yakin bahwa orang-orang India dapat mengalahkan pemain-pemain top apapun jenis karetnya. Kami mempunyai pemain-pemain yang memiliki semangat dan keterampilan, namun yang kami perlukan adalah program dan dukungan yang solid. Kami membutuhkan pengembangan terus-menerus dari para pelatih yang mengetahui cara-cara modern dalam olahraga dan bagaimana mengembangkan pemain. Salah satu alasan utama saya bergabung di sini adalah untuk membantu menciptakan struktur seperti itu,” katanya.
Yang pertama adalah mendirikan pusat nasional di Bangalore.
“Ini akan mengubah olahraga di negara ini, saya dapat memberitahu Anda. Kami akan memiliki posisi permanen untuk memiliki ‘gerakan TT India’ ini. Kami akan memiliki peluang bagi pemain dari berbagai level untuk datang dan berlatih. Identifikasi bakat akan dilakukan secara besar-besaran dan pemain dan pelatih bisa diawasi. Negara akan menghasilkan pemain dengan kualitas terbaik. Siap untuk mulai bekerja dan ini akan mempercepatnya,” Costantini.
Bagaimana dengan pria?
Dengan Sarath Kamal memainkan Olimpiade terakhirnya, tongkat estafet jatuh ke tangan Harmeet Desai dan G Sathyan. Tidak ada satupun yang berhasil masuk 30 besar dalam tiga tahun terakhir, dengan Harmeet yang terbaik dalam karirnya 59. Namun Costantini mengatakan dia tidak khawatir dengan para pemain tersebut.
“Saya tahu pria India akan mencapai tingkatan baru. Lihatlah cara Manav Thakkar bermain dan ingat, ada banyak talenta di luar sana. Keberlanjutan adalah hal utama yang perlu mereka fokuskan dan kami akan membantu mereka mencapai tingkat yang lebih tinggi,” ujarnya.
Pendayung India tidak memiliki harapan medali di Olimpiade dua tahun lalu. Itu berubah sebelum Paris. Menjelang LA 2028, masih harus dilihat apakah seruan untuk mendapatkan medali akan semakin keras dan menyebar dengan kutil yang panjang.
