Bagi warga berusia dua puluhan yang pindah ke New Delhi dari Kannur, jantung Marxis di Kerala, pada akhir tahun 1980-an, ibu kota negara ini memiliki banyak hal untuk dilihat. Salah satu keajaiban tersebut adalah pemimpin SFI Sitaram Yechury dari JNU yang bergabung dengan komite pusat CPI(M).
Apa yang dimulai sebagai favorit penggemar kemudian berkembang menjadi persahabatan selama empat dekade. Selama bertahun-tahun, saya telah melihatnya beralih dari pemimpin mahasiswa yang berapi-api menjadi ideolog partai hingga menjadi bintang parlemen dan salah satu arsitek dari dua pemerintahan koalisi terkemuka di India. Empat tahun lalu, ketika penulis ini masuk Rajya Sabha sebagai kandidat CPI(M), Derek O’Brien dari Kongres Trinamool (TMC) mendekati saya dan mengatakan bahwa Anda mungkin tidak setuju dengan apa yang saya katakan, tetapi Anda tidak akan pernah mengabaikannya. . Saya “Karena sobat, saya sedang duduk sekarang Sitaram Yechury Ketua,” kata Derek, sebuah bukti betapa tinggi penghargaan yang disandang Sitaram bahkan di TMC, saingan setia CPI(M) di Bengal.
Seperti banyak brigade partai lain yang datang ke New Delhi dari berbagai penjuru negeri, saya dulu tinggal di Rumah Vithal Bhai Patel – atau Rumah Wakil Presiden – saat itu seperti komune partai. Persahabatanku dengan Sitaram terjalin dalam campuran budaya tersebut. Kami biasa bertemu pagi-pagi sekali di lapangan bulu tangkis – Sitaram bermain bulu tangkis seperti bermain tenis rumput. Ada hari-hari ketika kami berakhir di meja makan di kamar seorang kawan. Makanan Kerala – terutama bagian-bagiannya yang kontroversial – telah muncul sebagai agen pengikat yang hebat.
Pada awal 1990-an, terlihat jelas bahwa duo Sitaram dan Prakash Karat akan meneruskan tongkat estafet EMS Namboodripad, BT Ranadive, M Basavapunnaiah, Jyoti Basu dan Harikishan Singh Surjeet. Akhirnya, mereka menjadi duo yang terkenal: Sitaram dengan kecerdasan politik dan parlementernya dan Prakash dengan kegigihan ideologis dan organisasinya.
Sitaram dapat memikirkan kasta atau kelas selama berjam-jam dan dengan mudah beralih ke diskusi mendalam tentang sejarah atau ekonomi. Tapi yang lebih penting Sitaram bisa berbicara bahasa umum. Para pemimpin komunis terkadang dikenal karena sikapnya yang serius dan bibir atas yang kaku. Dengan selera humor dan senyumnya yang menawan, Sitaram justru sebaliknya. Faktanya, kefasihannya dalam berbahasa – Inggris, Hindi, Telugu, Bengali, Urdu, Tamil, dan sedikit Malayalam – membuat banyak dari kita mewaspadai kehadirannya. Anda tidak bisa menjadi pintar dalam bahasa apa pun karena Sitaram akan menangkap Anda.
Mungkin keterampilan inilah yang membuatnya populer tidak hanya di seluruh spektrum politik namun juga di semua sektor. Ia dapat diterima oleh semua orang, kejeniusannya sangat diperlukan dalam menyusun pembukaan Front Persatuan tahun 1996 dan Program Minimum Bersama pemerintahan UPA I tahun 2004.
Sitaram telah lama menjadikan “sekularisme” sebagai prinsip utama dalam politiknya, dan kalangan sekuler di Delhi – politisi, akademisi, jurnalis, seniman – semuanya mendukung kepemimpinannya. Bahkan sebelum RSS menjadi kekuatan dominan di wilayah India, Sitaram mampu menyatukan semua kekuatan sekuler – dari Kashmir hingga Kanyakumari, dari Gandhinagar hingga Guwahati. Dia sangat menyadari bahaya dari “singularitas yang dipaksakan” ini dan oleh karena itu, ia memandang RSS tidak hanya secara politik tetapi juga budaya. Faktanya, beberapa pemimpin senior Kongres telah mengeluh kepada saya dalam percakapan pribadi tentang pengaruh Sitaram terhadap Rahul Gandhi, yang sering menggunakan bahasa komunis/sosialis dalam pidatonya.
Ketika Ghulam Nabi Azad pensiun dari Rajya Sabha, Sitaram dinobatkan sebagai harta nasional. Dia mungkin telah tiada dari dunia ini, namun harta karun Sitaram tetap bersama kita, menginspirasi generasi-generasi dengan kehidupan dan warisannya.
Penulis adalah anggota CPI(M) Rajya Sabha.
