Sreeja Akula yang berusia 26 tahun telah menjadi yang terdepan dalam tugas pendayung wanita India selama setahun terakhir. Di Olimpiade Paris, ia memimpin peringkat 1 Dunia Sun Yingsha 10-6 dan 10-5 pada dua game pertama, yang menyebabkan kekalahan telak sebelum bertarung melawan petenis Tiongkok yang pada akhirnya menjadi peraih medali emas.
Setelah Olimpiade, Sreeja mengungkapkan bahwa dia menderita patah tulang akibat stres di pangkal pahanya, yang membuatnya absen selama enam minggu. Dia mulai berlatih beberapa minggu yang lalu, tetapi semua mata akan tertuju padanya saat India menghadapi Korea di perempat final Kejuaraan Asia pada hari Selasa.
Berbicara kepada The Indian Express, pemain peringkat 23 dunia itu mengatakan edisi Kejuaraan Asia akan lebih sulit daripada Olimpiade tetapi berharap bisa bangkit kembali dengan penuh gaya.
Ringkasan:
Q. Anda mengalami cedera selama Olimpiade dan butuh beberapa waktu untuk kembali bermain. Seberapa sulit proses pemulihannya?
Sreeja Akula: Cederanya sangat menakutkan karena saya harus berhenti bermain tenis meja sepenuhnya sebelumnya. Rasa sakit itu dimulai saat sebuah turnamen di Lagos sebelum Olimpiade, tapi itu tidak terlalu mempengaruhi saya jadi saya mengabaikannya. Baru setelah saya memainkan pertandingan pembukaan saya (melawan Kristina Kalberg dari Swedia, peringkat 64) saya mengetahui bahwa cedera saya serius. Jadi pada dasarnya selama sisa turnamen, saya menggunakan obat penghilang rasa sakit. Ketika kami melakukan pemindaian, saya merasa ngeri mengetahui parahnya cederanya. Saya tidak tahu berapa lama saya akan keluar. Saya bersyukur memiliki tim fisio luar biasa yang bekerja sepanjang waktu untuk membantu saya kembali secepat mungkin. Saat ini saya belum fit 100 persen, apalagi saya tidak diperbolehkan melakukan senam tubuh bagian bawah selama enam minggu hingga tulang saya benar-benar pulih, namun perlahan saya mulai mencapainya.
Q. Bagaimana dengan pemulihan mental?
Sreeja Akula: Sulit untuk menerima bahwa saya akan absen selama lebih dari sebulan, tetapi setelah saya menerimanya, segalanya menjadi lebih mudah. Saya memiliki keluarga luar biasa yang menginspirasi saya setiap hari. Pelatih saya Somnath Ghosh biasa mengunjungi rumah saya kapan pun dia bisa. Saya telah beradaptasi dengan kehidupan tanpa tenis meja dan yang mengejutkan, saya menikmatinya. Sekarang setelah saya kembali, saya berjuang. Itu sulit karena pemain lain jauh lebih baik dari saya secara fisik, tapi saya tahu saya harus memberi diri saya waktu untuk melakukan comeback yang tepat.
Q. Berbicara tentang Olimpiade, pernahkah Anda bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika Anda membalikkan game point melawan Sun Yingsha? Sekarang setelah Anda punya waktu untuk berpikir, menurut Anda apa yang salah? Apakah itu cedera?
Sreeja Akula: Di atas meja, cedera itu tidak pernah mempengaruhi saya karena adrenalin dan obat penghilang rasa sakit. Ketika saya melihat undian pertama, saya tahu itu akan sulit tetapi psikolog saya mendukung saya. Dia mengatakan kepada saya bahwa hasil undian tidak dapat diubah dan saya harus memainkannya seolah ini adalah pertandingan terakhir dalam karir saya. Saya pergi ke pertandingan dengan pemikiran itu. Pada kedudukan 10-6 dan 10-5, dia (Yingsha) meningkatkan permainannya dan melancarkan serangan habis-habisan. Saya tidak mengharapkannya. Kalau dipikir-pikir lagi, saya seharusnya lebih fokus pada diri sendiri dan mengambil beberapa risiko. Saya sangat pasif dan itulah mengapa saya tidak dapat mengubah poin tersebut.
Q. Sebelum Olimpiade, pelatih pribadi Anda Somnath mengatakan Anda akan senang duduk di bangku pelatih di nomor tunggal. Itu tidak terjadi karena pelatih nasional Massimo Costantini berada di bangku cadangan dan menyemangati Anda dalam pertandingan itu. Apakah ketidakhadiran Somnath, terutama pada saat yang genting, membuat perbedaan?
Sreeja Akula: Pelatih Massimo sangat membantu, tapi saya menginginkan Somnath karena ini adalah Olimpiade pertama saya dan dia memahami saya dengan baik. Dialah yang membawa saya ke level ini dan saya ingin dia terus melanjutkan pertandingan saya. Saya tidak tahu apakah itu akan membuat perbedaan pada hasil pertandingan, tapi dia tahu bahwa saya tidak membutuhkan motivasi selama pertandingan karena saya selalu bersemangat. Dia tahu bahwa bersikap keras terhadapku pun berhasil.
Q. Jelang Kejuaraan Asia, India menghadapi pertandingan berat melawan Korea di perempat final. Apa yang Anda lakukan dengan prospek dan tim Anda?
Sreeja Akula: Menurut saya Kejuaraan Asia adalah turnamen terberat, bahkan lebih berat dari Olimpiade karena semua negara pemain tenis meja papan atas berasal dari Asia. Bahkan dalam undian tunggal, di mana setiap negara memiliki lima pemain di Olimpiade, hanya ada dua pemain. Kami berhasil mencapai perempat final dalam acara beregu di Olimpiade dan kami adalah tim yang sangat percaya diri. Kami memiliki tim yang sangat kuat. Secara pribadi, saya ingin kembali memainkan tenis meja terbaik saya.
T. Anda berbicara tentang tim yang kuat. India sekarang memiliki 5 pendayung wanita dalam 100 teratas dan Anda menempati peringkat tertinggi di antara mereka. Apa pendapat Anda tentang kenaikan peringkat ini?
Sreeja Akula: Sebelumnya, menembus 50 besar berada di luar imajinasi kami. Manika (Batra) telah sangat maju dengan menjadi pemain top selama lebih dari lima tahun sekarang. Para junior bermunculan dan kami melihat mereka kecewa di turnamen peringkat nasional. Sekarang, tidak ada seorang pun yang ingin berada di 50 besar. Kami ingin berada di 30 besar atau bahkan 20 besar. Bahkan secara mental, kami tidak takut melawan siapa pun. Sikap tersebut telah berubah total, dan itulah sebabnya akan lebih banyak pemain yang akan segera masuk dalam peringkat 50 besar dunia.
