Pada tanggal 16 Agustus, sebuah roket berbobot 120 ton, lima kali lebih kecil dari kendaraan peluncuran satelit terbesar India, lepas landas dari Satish Dhawan Center ISRO di Sriharikota, menandai tonggak sejarah besar dalam eksplorasi ruang angkasa negara tersebut. Kendaraan Peluncur Satelit Kecil (SSLV) dapat membawa muatan hingga 500 kg. Kapsul luar angkasa ini harus menunggu berbulan-bulan dan bertahun-tahun untuk dapat melakukan perjalanan dengan kendaraan yang dirancang untuk satelit yang lebih besar. Namun selama dekade terakhir, miniaturisasi satelit telah memungkinkan universitas, perusahaan, dan bahkan penemu individu untuk memasuki bidang yang dulunya didominasi oleh perusahaan besar dan lembaga pemerintah seperti ISRO dan NASA. SSLV terbukti menjadi pengubah permainan bagi stasiun ruang angkasa mikro dan nano ini. Kendaraan peluncuran dapat dirakit oleh tim yang sangat kecil dalam waktu kurang dari seminggu. Seiring dengan rencana ISRO untuk mentransfer teknologi kepada pihak swasta, sektor luar angkasa di negara ini siap untuk melakukan ekspansi yang signifikan.
Kegunaan satelit kecil semakin meluas di berbagai bidang termasuk prakiraan cuaca, komunikasi, pertahanan, perencanaan kota, dan manajemen bencana. Mereka juga merupakan pendukung utama pertumbuhan Internet of Things. Hampir terdapat konsensus bahwa pasar teknologi luar angkasa akan tumbuh dalam lima tahun ke depan. Perusahaan-perusahaan AS dan UE saat ini merupakan pemain terbesar, namun Tiongkok, Australia, dan Rusia mulai memperluas jejak mereka. Tiongkok berencana meluncurkan lebih dari 13.000 satelit pada tahun 2030 untuk membangun jaringan yang mendukung komunikasi 6G berkecepatan tinggi. India saat ini merupakan peserta yang relatif kecil – pangsa ekonomi antariksa mereka saat ini hanya sebesar 2 persen. Dengan SSLV dan upaya terkait, pemerintah bertujuan untuk melipatgandakan pangsa negara pada tahun 2033. Dalam dua tahun terakhir, startup seperti Skyroot yang berbasis di Hyderabad dan Agnikul yang berbasis di Chennai telah memenuhi beberapa kriteria, termasuk bekerja sama dengan ISRO. Agnikul, misalnya, membangun landasan peluncurannya sendiri di Sriharikota dengan bantuan ISRO. Perusahaan yang diinkubasi IIT-Madras sedang mengerjakan kendaraan peluncuran untuk membawa muatan yang lebih kecil daripada SSLV ISRO dan memiliki rencana ambisius untuk meluncurkan roket setiap minggu.
Kebijakan luar angkasa India, yang diperkenalkan pada bulan April tahun lalu, mengakui perlunya negara tersebut melakukan transisi dari ekosistem yang didominasi ISRO. Pada saat yang sama, kebijakan tersebut menekankan peran lembaga utama dalam memperluas jejak negara dalam ekonomi luar angkasa. Pekerjaan ISRO sangat penting untuk mencapai berbagai tujuan sosial pemerintah seperti pendidikan, kesehatan, pertanian, mitigasi perubahan iklim dan perlindungan lingkungan. Teknologi luar angkasa juga penting untuk tujuan keamanan nasional. Tantangannya saat ini adalah menciptakan mekanisme peraturan yang melengkapi pekerjaan ISRO, memungkinkan produsen satelit kecil dan roket untuk mencapai potensi mereka, sekaligus memastikan bahwa kebutuhan kesejahteraan negara tidak terlalu penuh. Peluncuran SSLV harus menjadi awal pembicaraan mengenai mekanisme tersebut.
