Nitya Pandya kecil tidak terlihat mengintimidasi sama sekali. Bahkan di tim India U-19 ini, ia dengan mudah luput dari perhatian para pemain jangkung lainnya. Namun dengan tongkat pemukul di tangan, Pandya sulit untuk dilewatkan. Terkadang dia menyerang para pemain bowling. Di lain waktu, dia terlibat perang kata-kata dengan penjagaan rahasia. Jika mereka tidak merespons, dia berbicara kepada fielder mana pun yang ada di dekatnya. Jalur komunikasi dengan bowler selalu terbuka.
Ada momen singkat ketika Pandya pergi dengan tenang, mencetak 94 dalam Tes Pemuda kedua India melawan Australia pada hari Senin. Pemain lapangan Australia masuk, pemain lapangan di kaki persegi berteriak, “Ayo Pandya!” Dia berteriak. Pelaut kidal Harry Hoekstra melemparkan beberapa barang kecil. Dan bola berikutnya, Pandya masuk ke dalam jebakan saat Lachlan Ranaldo terjebak di deep square leg.
“Saat dia berbicara, biasanya itu berarti dia mendikte permainan,” Digvijay Rathwa, yang telah melatih Pandya sejak berusia 13 tahun, mengatakan kepada The Indian Express. “Dia biasanya tidak menerima tekanan, tapi di pertandingan terakhir dia benar-benar khawatir. Dan hari ini, dia mengatakan dia bermain dengan bola di bahunya dan tidak pernah memegang kendali. Itu berarti dia merasakan tekanan untuk mencapai usia satu abad, “tambah Rathwa.
Rathwa mengatakan bahwa selain kesukaannya pada pukulan sejak dini, begitu lama, dia lebih terkesan dengan bagaimana Pandya mengidolakan Virat Kohli dan mulai mengikutinya hingga ke tee.
“Selama berbicara dan naik kereta luncur, dia melihat Kohli dan mengambilnya. Ketika dia di lapangan, dia ingin menjadi seperti Kohli… Kacamata hitam, kerah, tangkas dan merayakan gawang, Anda melihat dia meniru Kohli sedapat mungkin. Jika Kohli melakukan sesuatu, Pandya akan melakukan hal serupa di lapangan keesokan harinya. Kalau dia tidak melakukan apa pun, pikirannya melayang ke tempat lain atau dia sedikit stres,” kata Ratwa.
Raj Lambani, yang merupakan bagian dari skuad Piala Dunia U-19 India tahun lalu dan dekat dengan Pandya, datang untuk memainkan pertandingan klub tersebut. “Pandya suka berbicara dan tidak ada yang bisa menghentikannya,” kenang Rathwa, “Raj meletakkan bola baru di lapangan dan Pandya berkata, ‘Jangan coba-coba menunjukkan kepada saya bahwa Anda adalah pemain India U-19. Saya akan pergi untuk menghancurkanmu sekarang’ dan akhirnya melakukan dua pukulan empat pada over pertama.
Karena Pandya sudah berusia 18 tahun, dia tidak akan memenuhi syarat untuk lolos ke Piala Dunia U-19 dan Tes ini bisa menjadi yang terakhir dalam kategori kelompok umur. Namun Pandya sudah tidak asing lagi dalam menunggu dengan sabar sebuah kesempatan dan mendapatkan satu atau dua permainan. Lahir di distrik Banswara Rajasthan, Pandya pindah ke Vadodara bersama ibu dan saudara perempuannya untuk menekuni kriket.
“Saya tidak ingin mengirim mereka ke Vadodara karena saya tidak bisa melihat desa kami, Anjana, menderita selamanya,” kata ayah Pandya, Jitendra. “Dia biasa menempuh jarak 50 km dengan bus dari desa kami Anjana ke Banswara untuk pelatihan sepulang sekolah. Dia berangkat dengan bus jam 2 siang dan kembali hanya sampai jam 10 malam. Saat itulah Hardik dan Krunal Pandya menjadi bagian dari IPL. Jadi kami berpikir kenapa tidak Vadodara. Dia ingat.
Di Vadodara, Rathwa membawanya di bawah sayapnya di Akademi Kriket Pandya Motibag. Dan karena berpindah antar negara bagian, Pandya kehilangan tiga tahun sesuai aturan di Asosiasi Kriket Baroda. “Di sini, kami harus mengatasi masalah kartu merah. Jadi yang dia mainkan hanyalah kriket klub; sangat berbakat tapi tidak bisa masuk tim negara. Tapi begitu dia mendapat kartu hijau, dia masuk ke tim U-16 di mana dia bermain selama dua tahun dan kini menjadi bagian dari tim U-19 selama dua tahun. Piala Dunia U-19 adalah mimpi, tapi ini bukan akhir,” kata Rathwa.
51 brilian Rathwa di babak kedua India di Youth Test pertama memberi Pandya target setidaknya 100 bola untuk dihadapi. Memukul di nomor 3, ia menghadapi 135 run dan mencetak 94 run termasuk 12 batas. “Saya memberinya target yang realistis karena di sini sedang hujan, dia belum pernah berlatih di luar ruangan. Dia kebanyakan melakukan pukulan di dalam ruangan dan bagi seorang anak kecil, menyesuaikan diri dari lapangan astro-turf ke lapangan alami bukanlah tugas yang mudah. Dia belum memainkan permainan bola merah, jadi saya bersikap keras padanya. Tidak mau bersikap, ”kata Rathwa, namun kesan baik terbentuk meski absen seratus.
Skor singkat: India U-19 316/5 (Nitya Pandya 94, KP Karthikeya 71, Nikhil Kumar 61, Soham Patwardhan 61 no) vs Australia U-19.
