Pesawat luar angkasa NASA menjelajahi bulan-bulan Jupiter untuk mencari kondisi yang mendukung kehidupan

• Pesawat luar angkasa Europa Clipper milik NASA akan menjelajahi bulan Jupiter, Europa, salah satu kandidat utama untuk menemukan kehidupan di luar bumi.
• Europa Clipper akan menilai apakah kondisi di Europa, termasuk lautan di bawah lapisan esnya, dapat mendukung kehidupan.
• Pesawat luar angkasa tersebut, yang terbesar milik NASA yang pernah dibangun untuk mempelajari planet lain, akan diluncurkan dengan roket SpaceX Falcon Heavy.

Pesawat luar angkasa NASA siap berangkat ke Jupiter dan bulannya Europa, salah satu tempat terbaik untuk menemukan kehidupan di luar bumi.

Europa Clipper akan mengintip ke bawah kerak es bulan, tempat lautan diperkirakan berada dekat dengan permukaan. Ia tidak mencari kehidupan, melainkan menentukan apakah kondisi yang ada dapat mendukung kehidupan. Misi lain diperlukan untuk membasmi mikroorganisme yang bersembunyi di sana.

“Ini adalah kesempatan bagi kita untuk menjelajahi dunia yang mungkin dapat dihuni saat ini, saat ini, dibandingkan dengan dunia yang mungkin dapat dihuni miliaran tahun yang lalu,” kata ilmuwan program Kurt Niebuhr.

NASA mengungkapkan pemandangan Mars yang paling jelas, bebatuan biru terlihat di lanskap

Dilengkapi dengan panel surya raksasa, Clipper merupakan pesawat ruang angkasa terbesar yang pernah dibangun NASA untuk menjelajahi planet lain. Diperlukan waktu lima setengah tahun untuk mencapai Jupiter, yang berada dalam jarak 26 mil dari permukaan Europa. Ini jauh lebih dekat dibandingkan pesawat luar angkasa lainnya.

Peluncuran ditargetkan bulan ini dari Kennedy Space Center NASA dengan menggunakan roket SpaceX Falcon Heavy. Biaya misi: $5,2 miliar.

Europa, superstar di antara banyak bulan Jupiter

Europa, salah satu dari 95 bulan Jupiter yang diketahui, berukuran hampir sama dengan bulan kita. Hal ini ditutupi oleh lapisan es yang diperkirakan tebalnya antara 10 dan 15 mil. Para ilmuwan percaya bahwa kerak beku ini menyembunyikan lautan sedalam lebih dari 130 mil. Teleskop Luar Angkasa Hubble telah menemukan apa yang tampak seperti geyser yang meletus dari permukaan bumi. Ditemukan oleh Galileo pada tahun 1610, Europa adalah salah satu dari empat bulan Galilea milik Jupiter, bersama dengan Ganymede, Io, dan Callisto.

Mencari kondisi yang mendukung kehidupan

Kehidupan seperti apa yang bisa dimiliki Europa? Seperti yang kita ketahui, selain air, senyawa organik diperlukan untuk kehidupan dan sebagai sumber energi. Dalam kasus Europa, ini bisa jadi merupakan ventilasi termal di dasar laut. Wakil ilmuwan proyek, Bonnie Blatty, membayangkan bahwa kehidupan apa pun akan sama primitifnya dengan kehidupan bakteri yang muncul di ventilasi laut dalam di bumi. “Kami tidak tahu dari misi ini karena kami tidak bisa melihat terlalu dalam,” ujarnya. Berbeda dengan misi ke Mars, di mana kelayakan huni adalah salah satu dari banyak pertanyaan, tugas Clipper hanyalah menentukan apakah bulan dapat mendukung kehidupan di lautan, atau mungkin kantung air di esnya adalah memeriksanya.

pesawat luar angkasa super besar

Dengan sayap surya dan antenanya yang memanjang, Clipper berukuran sebesar lapangan basket (lebih dari 100 kaki dari ujung ke ujung) dan beratnya sekitar 13.000 pon. Karena letak Jupiter yang jauh dari Matahari, maka dibutuhkan panel surya yang sangat besar. Badan seukuran kemping ini berisi sembilan instrumen ilmiah, termasuk radar penembus es, kamera untuk memetakan hampir seluruh bulan, dan alat untuk memahami isi permukaan dan atmosfer Europa. Nama ini mengingatkan kita pada kapal layar cepat berabad-abad yang lalu.

Ilustrasi yang disediakan NASA ini menggambarkan pesawat ruang angkasa Europa Clipper di permukaan bulan Europa di latar depan dan Jupiter di latar belakang. (NASA/JPL-Institut Teknologi California, melalui AP)

Mengorbit Jupiter dan melewati Europa

Jarak perjalanan pulang pergi ke Jupiter adalah 1,8 miliar mil. Untuk menambah semangat, penjelajah tersebut dijadwalkan melewati Mars awal tahun depan, dan kemudian Bumi pada akhir tahun 2026. Pesawat luar angkasa tersebut akan tiba di Jupiter pada tahun 2030 dan memulai penelitian ilmiah pada tahun berikutnya. Saat mengorbit Jupiter, ia berpotongan dengan Europa sebanyak 49 kali. Misi tersebut akan berakhir pada tahun 2034 dengan dampak yang direncanakan terhadap Ganymede, bulan dan tata surya terbesar Jupiter.

Flyby Europa menimbulkan risiko radiasi yang sangat besar

Terdapat lebih banyak radiasi di sekitar Jupiter dibandingkan di tempat lain di tata surya, kecuali Matahari. Europa menimbulkan ancaman khusus bagi pesawat ruang angkasa karena melewati sabuk radiasi Jupiter saat mengorbit raksasa gas tersebut. Dengan demikian, barang elektronik Clipper disimpan dalam lemari besi dengan dinding aluminium dan seng yang padat. Semua radiasi ini akan memusnahkan seluruh kehidupan di permukaan Europa. Tapi hal ini bisa memecah molekul air dan melepaskan oksigen ke laut, mungkin untuk memberi bahan bakar pada kehidupan laut.

Awal tahun ini, NASA panik karena banyak transistor pesawat ruang angkasa mungkin tidak mampu menahan radiasi yang kuat. Namun setelah berbulan-bulan melakukan analisis, para insinyur menyimpulkan bahwa misi tersebut dapat berjalan sesuai rencana.

Jupiter, planet terbesar di tata surya, difoto pada bulan Maret 1979 dengan dua bulannya, Io di sebelah kiri dan Europa di sebelah kanan. Gambar ini diambil oleh pesawat luar angkasa Voyager 1. (Space Frontier/Arsip Hulton/Getty Images)

Pengunjung lain ke Jupiter dan Europa

Pesawat ruang angkasa kembar milik NASA, Pioneer, dan kemudian dua pesawat ruang angkasa Voyager, terbang melewati Jupiter pada tahun 1970-an. Voyager memberikan gambar detail pertama Europa, tetapi dari jarak yang cukup jauh. Pesawat luar angkasa Galileo milik NASA berulang kali terbang mendekati Bulan pada tahun 1990-an, menempuh jarak hingga 124 mil. Pesawat luar angkasa Juno milik NASA, yang masih aktif di sekitar Jupiter, telah ditambahkan ke album foto Europa. Tiba di Jupiter setahun setelah Clipper adalah pesawat ruang angkasa Juice milik Badan Antariksa Eropa, yang diluncurkan tahun lalu.

Kemungkinan Ganymede dan dunia samudera lainnya

Seperti Europa, bulan raksasa Jupiter Ganymede diperkirakan memiliki lautan bawah tanah. Namun cangkang bekunya jauh lebih tebal, mungkin setebal 160 mil, membuat lingkungan di bawahnya lebih sulit untuk dijelajahi. Lapisan es Callisto bisa menjadi lebih tebal dan menyembunyikan lautan. Bulan Saturnus, Enceladus, memiliki geyser yang meletus, tetapi jaraknya lebih jauh dari Jupiter. Bulan Saturnus, Titan, juga diduga memiliki lautan bawah tanah. Meskipun dunia lautan belum teridentifikasi di luar tata surya kita, para ilmuwan yakin bahwa lautan ada di luar sana dan mungkin relatif umum.

KLIK DI SINI UNTUK MENDAPATKAN APLIKASI FOX NEWS

Sebuah pesan yang terkandung dalam botol luar angkasa

Seperti banyak robot penjelajah sebelumnya, Clipper membawa pesan dari Bumi. Pelat logam segitiga dipasang pada brankas elektronik. Satu sisinya memiliki desain berlabel “Kata-kata Air”, yang mewakili kata air dalam 104 bahasa. Sisi lainnya diukir dengan puisi tentang bulan oleh Penyair AS Ada Limon dan chip silikon dengan nama 2,6 juta orang yang telah mendaftar untuk naik sepeda atas nama mereka.